商海波诡云谲，闻氏大药房与守元药号联袂出击，东方补脑丹以凌厉之势风靡沪上，药香未散，牌匾已攀至同业第九。风头一出，羡者有之，嫉者亦有之。田同道心胸狭隘，见不得旁人起势，竟恶语污蔑闻氏夹带鸦片，顷刻间风声鹤唳，警署出面扣押了足有两万大洋的补脑丹。大门紧闭的仓房里，是药工们的汗水与希冀；而门外，是一张张冷漠的公文与印章，压得人透不过气来。
无路可退之时，闻知秋携褚韶华登门求见厅长王国栋。金条尚未捂热，便落入对方袖中。谁知王国栋见财起意，见人生色，开口便要褚韶华做他的八姨太。她不肯屈辱，机敏一转，谎称与闻知秋已有婚约。王国栋闻言勃然，竟扬言要置闻知秋于死地。闻知秋怒火中烧，断言宁肯丢掉那两万大洋的货，也决不叫褚韶华沦为他人玩物。为了护他周全，褚韶华连连致歉，称愿回去再作权衡。临走之前，王国栋厚颜把金条也据为己有，堂而皇之说是新婚贺礼。闻知秋憋着这一口气，几乎无语成疾。
康二妞得悉此事，为褚韶华揪心。她的同事嫁入王宅为六姨太，终日备受欺凌、抬不起头，境况凄苦。康二妞决意求助于穆子儒，请他出面调停。另一边，闻知秋与夏元商议良策，他表态宁可让货打水漂，也不向纨绔权奸低头。夏元忧心忡忡，知王国栋为升迁敛财，不知有多少冤魂横死其下，便提议先护人性命要紧，设法把褚韶华送往西北避风头。
穆子儒出面请托，王国栋却冷笑不允，说得斩钉截铁：非褚韶华不娶。更派人放话，若不想步汤月莲之后尘，便乖乖进门为妾。闻知秋只得以“办药”为名，安排褚韶华奔赴西北。她看破用意，却心有不甘：两万大洋的货岂能一朝付诸东流？不多时，王国栋的密探已封锁了车站与码头，四处张网，防她脱身。康二妞慌忙报信：三年前，王国栋盯上一位名叫汤月莲的女学生，欲强其从良不成，竟使流氓施暴相逼，终致少女含恨轻生。听到这般惨烈的旧事，恨与凉意一齐涌上心头。
劝离之声此起彼伏，夏元、闻知秋与康二妞轮番相劝，情真意切。可褚韶华在上海打拼多年，一草一木皆是心血，她舍不下，也不愿拖累同伴。几经沉吟，她反将一军：这一次，不仅要夺回那批货，更要让王国栋自食恶果、坠入深渊。话已出口，谁也拦不住她。她让康二妞替她精心描摹眉眼，换上最华美的衣裙，如赴一场刀尖上的宴会。夏元与闻知秋送她至王公馆外，四周埋伏应援，彼此目光一触，皆是忧色。
王宅管事欲行搜身，褚韶华一抖大氅转身便走。王国栋闻讯赶来，摆出“破例”姿态，亲自迎她上楼。宴席上，金光闪烁，三大盘金银珠宝堆如山，她面不改色，轻声道：若娶，便倾其所有。王国栋得意，领她入密室，珍玩琳琅、夜明珠灼灼，偏又有一箱账本格外扎眼。他伸手阻拦，她却从容坚持要验明“身家”。账本翻开，纸页之间尽是聚丰公司走私鸦片的往来账目。褚韶华眼底光影流转，不露声色地许下“更富有”的迷梦，挑拨得王国栋心猿意马，恨不能当场成婚。她却开出致命条件：只做正室一人，且须尽遣诸妾。话音未落，王国栋拒绝。她转身便走，忽又淡淡一笑，说他方才杯中已入药，半刻之后，非解不生。王国栋大惊失色，喝令搜身，偏她并未携解药。时间如砂漏急落，他只得放人出门。门外，闻知秋按捺不住欲破门而入，恰见她踏月而出，安然无恙。他情不自禁，张开双臂将她揽入怀中，那一刻的颤动，连夜风也凝滞。王宅急唤大夫，药石无效之时，褚韶华差人送来一颗红透的山楂，言是“解药”。王国栋当场吞下，方觉性命挂回了线头。
计中套计尚未告一段落，夏元引见褚韶华见“卢先生”。这位城府深厚的人物，一眼认出她正是那夜赌场里助他绝境翻盘的智者。他早有人脉打探：王国栋将鸦片利钱暗中购置枪械，图谋不轨。既握此实锤，便允诺鼎力相助；但要等网密鱼大，需褚韶华留在王国栋身畔，伺机一举拉倒整座权力的大厦。她沉声应下，毫不犹疑。临别时，卢先生问起赌场一役的破局诀窍，她不紧不慢道破关窍。那一番从容，于他是一记惊叹，更是笃信。
风浪暂歇，暗涌犹在。闻知秋忧她安危，邀她暂居租界宅中，那里是最后一道清明与安稳。日常相对之间，情意悄然滋生，他忽然发觉，眼前这位女子不仅心智如刃，亦有温良的一面。她却含笑化开，将深情轻巧拨到旁处。一天傍晚，他亲自下厨，做了一桌热气腾腾的菜，味里有手艺，也有真心。她举箸称赞，轻声祝他早觅良人。他想趁暖意劝她放下过往的阴霾，她微微一怔，便以忙碌为借口退回房中，留下他在灯影里怅然。
局势难得平静片刻，很快又被人打破。王国栋带人闯上门来，言辞咄咄。闻知秋将手搭在桌下，那里藏着一把寒光逼人的手枪。他目光坚决，寸步不让。褚韶华看在眼里，知他一怒之下恐生血光，便婉声请他回避。他不肯走，她索性强按住他的肩，将他推出门外。楼下有人盯防，王国栋也不忘在门口钉上眼线。闻知秋佯称买烟，跌进夜色中，身后紧跟的脚步声如影随形。霓虹闪烁里，人心更深，上海滩的棋局也随之越摆越广，风雨将至，谁人能安然立于潮头，未可知也。