许七安方才在洗髓池中历经生死般的折磨，好不容易磨炼筋骨、打通经脉，刚刚完成洗髓一跃而出，池水便如雨点般四散飞溅。他还沉浸在“脱胎换骨”的得意中，只觉得浑身轻松，心中暗想：此番修行结束，自己算是堂堂正正踏入武道门槛。不料，溅出去的冰凉池水第一时间便泼到了岸边一人身上，那人衣袍被浸出大片的水痕，神色微微一顿。许七安顺着视线望去，只见那人剑眉入鬓，眼神沉稳如山，腰间悬着银锣腰牌，显然身份不凡。杨砚见状，忙不迭上前介绍，说这位银锣队长名唤李玉春，是镇抚司里少有的能人，往后便是许七安的顶头上司兼老师。许七安心里一沉，暗叫不好：洗髓初成，本想一鸣惊人，结果出水第一击却是当众泼了未来“老师”一身水。看李玉春那若有若无的目光，他就知道自己在对方心里恐怕已经留下了“毛躁轻浮”的第一印象，这一仇怕是得用日后的血汗功劳才能慢慢填平。
与此同时，皇城之中，珠帘深处。公主临安听说，大姐怀庆竟然在朝会上举荐了一个微末出身的打更人。她素来对这个冷淡寡言的姐姐又敬又怵，却又不愿承认自己处处不及，于是早早谋划着也要举荐一名人才进宫，好在母妃与父皇面前挣一口气。临安方才得意洋洋，觉得自己举荐的那位，已被评为“乙上”，在同辈中已算出类拔萃，正打算逮个机会在姐姐面前耀武扬威，展示一番自己的识人之明。不曾想，消息传来，怀庆举荐的那名打更人，不仅通过层层考核，更是被评为“甲上”。“甲上”二字，如同一巴掌，结结实实抽在临安脸上，让她连反驳的余地都没有。她嘴上强撑着不服气，心里却清楚：朝堂上下，能拿到“甲上”评语之人，绝非等闲。这一回，她非但没在姐姐面前扬眉吐气，反倒又一次被长姐的冷静与眼光压得抬不起头来，只能在闺阁里暗暗跺脚，把“不服气”三个字默默咽下肚子。
在宫里的风云暗涌之时，街巷另一头，许七安则正沉浸在属于自己的喜悦之中。通过了打更人的层层考校，他终于摘掉“闲杂人等”的帽子，名正言顺地成为京城治安体系的一员。这份来之不易的身份，让他压抑已久的自尊慢慢舒展开来。兴奋之余，他提着礼物去了叔叔许平志家，想要叙叙旧，也顺便报个“喜”。门外台阶上，许新年正无精打采地发着呆，一见是这个离家许久的堂兄归来，又见堂兄竟贴心带了礼物给自己，顿时眉开眼笑，殷勤得很，忙不迭领着他进门。屋里，许七安的叔叔和婶婶正与几个生意人谈价，原来是要把家中那间偏房卖掉，自从许七安离家后，这处曾经属于他的“老巢”便成了闲置之地。叔婶本就精明持家，为了盘活家产，便打起了这间偏房的主意，只是因为地段尴尬，迟迟无人接盘，倒叫他们颇为头疼。许七安听明原委，不由有些哭笑不得：自己前脚才在外头打拼出点眉目，后脚老巢就被迫不及待地挂牌出售。
待买家走后，他忍不住半开玩笑半认真地向叔叔“兴师问罪”，说叔叔也太狠心了，竟要把他当年睡觉、练拳、做梦的地方卖个干净。许平志性子豪爽，早就习惯这侄子嘴上不饶人，两人你一言我一语，很快就从“卖房”吵到“当年旧事”。看似针锋相对，却都是骨肉亲情里的随意与自然。许平志得知侄子如今成了打更人，先是愣了一下，随即哈哈大笑，拍着他的肩膀连连称好。叔侄虽常拌嘴，但骨子里是一条心的，许平志再怎么市侩，也明白打更人在京城到底意味着什么，既是朝廷编制，又与官场勾连。在酒酣耳热之际，他语气一转，替自己打了个小算盘，让许七安日后在衙门里多照应照应，若有合适机会也帮忙引荐，谁知道哪天能搭上什么官员，打开另一条财路。
许七安对这点心思看得一清二楚，却也没往深里计较。血缘亲情本就不是非黑即白，他既懂叔叔想借势的现实，也明白对方这些年虽嘴上嫌弃、手却从不真的冷落过自己。于是他将考核时遇到的情景，一一详细说给叔叔听，说到出题之刁钻、答题之险象环生，还故意在关键处顿一顿，吊叔叔的胃口。许平志听得眉飞色舞，仿佛自己也在考场上纵横捭，心里隐隐产生出一种“若我上阵，也未必会比侄子差”的错觉。然而，当许七安把那套题目背后的深意、官场门道一点点拆开解释后，许平志才意识到自己连出题者真正用意都没弄懂，之前那点自信顿时烟消云散。他自嘲大笑，说自己这一辈子也就只适合跟铜板打交道，离那群“打更的官爷”实在太远。许七安后，心中反倒升起几分释然：各人有各人的路，他能在这条路上走远，已是幸事，不必再强求亲人也踏入这摊水。
此时，宫中又有新事传出。皇后打算主持一场风雅十足的诗会，广邀京中才子佳人前来献诗赋文，以彰显天子之盛世文风。临安一听，立刻来了兴致，她自幼在珠帘玉辇之中长大，锦衣玉食不缺，真正能在人面前展示自我、证明价值的机会却并不算多。若能在这次诗会上惊艳四座，不仅能在母后面前添彩，还有机会让那些对她“只知玩闹、不通诗书”的闲言蜚语统统闭嘴太子听说这事，倒是并不看好。他最清楚这个妹妹的性子：活泼有余，稳重不足；灵气有余，学问偏短。诗会之上藏龙卧虎，若临安一腔热血跑去“碰瓷”，极有可能当场出丑。为了避免她受打击，太子特意备了精致点，亲自送到临安处，一边劝她别去凑这个热闹，一边委婉提醒诗会之残酷，不是皇子公主之身就能轻易混过去的。
然而临安素来倔强，越是不看她，越要往前冲。她表面上笑嘻嘻接过糕点，嘴里答应得好好的，转眼便按自己的主意行事。为了能在诗会前专心备战”，不被王府里那些琐碎的礼仪管束，她甚至一拍脑门，决定暂时搬出王府，在外另觅安静之处居住。侍女们得此事，一个个吓得花容失色，纷纷劝阻，说公主怎能离开王府独住？传出去不合规矩，更容易招来闲言碎语。临安却打定主意，觉得只有脱离那层“皇族庇护”的伞，才能真正靠自己站稳。她心中那股赌气般的决心，与其说是要在诗会上扬名，不如说是为了在姐姐怀庆面前，证明自己不是只能娇的“小妹妹”，同样也能在文会上赢下一片喝彩。
另一方面，许七安在取得“编制”之后，很快迎来了属于自己的“第一天上班”。这天一早，他便起身穿戴整齐，将崭新的打更人衣袍反复穿了又脱、脱了又穿，对着铜镜把腰带系得笔直，连头发都整理了好几遍，务求从发丝到靴尖，都能体现出新晋打更人的精气神。他站在镜前，目光中带着憧憬：在他的想象里，打更人应当是腰悬钢刀、夜巡街巷，路人远看到黑袍银锣，便心生敬畏，主动避，那种威风简直足以弥补他这些年受过的所有轻视。怀着这种幻想，他意气风发地踏进衙门，结果现实给了迎头一盆冷水——上岗第一天，他非但没有被派出去巡街或出案，反而被人带到一个闷热逼仄的小屋里，门一锁，窗户甚至还被木板钉死。
屋内堆卷宗，一摞摞高得快要顶到屋顶，尘土飞扬。上头的吩咐很简单：“好好看卷宗，熟悉各类案子。”许七安心中一时味杂陈：这般“关门读档”的待遇，与其是重视新人，不如说是在将他雪藏。曾经他得罪周立才，被故意压制到无人问津的角落，那种被迫躲在阴影里消磨时日的感觉，他再熟悉不过。如今换了身份，却又被锁这四面墙中，仿佛命运在嘲讽他——无论如何努力，都难逃被人按在案头的局面。他当然知道，理论上熟悉卷宗是必要功课，但这间房的门锁与钉死的户，却让这一切带上了几分怪异的味道。仿佛只要他踏出房门，就会有人记上一笔，让他永远失去出头的机会。
日头西斜，霞光铺满京城屋檐时许七安终于得以离开那间卷宗堆成山的密室。他拎着困倦的目光和满脑子的案情片段准备回家歇脚，谁知才刚踏出门不久，身后便有人大步追上来，是同打更人的师兄，怀里抱着又一大摞卷宗。对方面色自如，仿佛这再正常不过，把卷宗“啪”地一声放在他怀里，很自然地交代：“这些带家细看，明日一早要用。”许七安怔了一瞬，忍不住在心里大骂一句，这哪里是当打更人，分明是干书吏的活。那师兄其实也觉得奇怪，一个刚入门的新人，为何要承担多纸面工作？可上头李玉春已经先行打过招呼，他们这些下属自然不好多问，只能按令行事。于是，在夜幕渐沉的街道上，多了一个着卷宗、步履略显狼狈的新晋打更人。
临安为诗会做准备时，也没有闲着。她深知自己靠单打斗难以在满场才子佳人中脱颖而出，于是灵机一动，决定先打造一支“幕后智囊团”。她吩咐贴身婢女与心腹下人，替她在京中各处勾栏酒楼、书肆茶馆处打听，凡是有诗名在外、才华出众的文人雅士，不论出身高低，都尽量想办法接触，必要时用金银与人情相交，将人心笼络到自己这一边。如此一来，哪她自身才学有限，也能在关键时刻借他人之手，锦上添花。搜寻过许多地方后，有人报告说，在某处勾栏中，最近有一首词曲极为流行，常常一曲未终便引得满堂彩。歌姬们争相传唱，纷纷称赞那词句清丽又不失豪情，堪称一绝。临安心中一动，立刻命人带她前往p>
她坐在楼上的雅间，隔着珠帘听台下歌姬轻声吟唱。那词的前半句刚出口，她便眼前一亮：短短几字，意境开阔，情致悠远，既有世俗月，又有跳脱拘束的洒脱。她自问，即便把自己关在书房苦思数日，也未必能写出如此惊艳的句子。谁知这首词正是久之前，许七安为了引起花魁浮香的注意灵机一动随口作出，原本只想在那一夜小小出风头，却没想到词作被勾栏众人记下，一传十、十传百，竟成了坊间广为传唱的名曲。临安自然不知道这层因，只觉得京中竟还藏着这般奇才，若能将此人纳入自己的“文士班底”，在诗会上临场借用几句，便足以压倒一众自命高的贵族子弟。她心中暗暗记下这词，吩咐手下务必查清那位写词之人的来历。
就在公主筹谋诗会、人情暗流涌动之时，打更人衙门中忽然接到紧急文报：太康县近来屡传出怪事，说是江中有妖物作祟，时常夜里悄然上岸，吞噬活人。起初官府只当是乡野流言，不以为意，直到数内接连发生失踪与惨死之案，尸体或骸被发现在岸边，形状骇人，这才惊动上头。打更人作为京畿治安与诡案处置的中坚力量，当即被点名出动，务必查清真相。衙门里一阵忙乱，人手紧急调之中，李玉春的目光落在埋首卷宗许久的许七安身上，终于将他从纸堆中“捞了出来”。他语气平淡，却带着一种不置疑的权威，命许七安随队前往太康县调查。许七安心中一震，这才感觉到真正踏入这行的那一刻终于——纸上功夫再多，终究比不上亲临犯罪现场来的实在。
朝廷对于这次怪案也尤为重视，为了防止真有邪祟作乱，皇帝还特意从术士体系中调派了一协助打更人行动。这位术士名叫采薇，出身神秘，身形娇小，却掌握着常人难以理解的术法手段，与打更人之间既是合作互相牵制。许七安与采薇早在先前有一面之缘，彼此并不陌生。此次再会，采薇的态度倒颇为亲切，主动提出与他同乘一辆马车，为的是在路上能有更多时间交流案情，也好提前了解这位新晋打更人的思路与性格。一路上，马车过官道石块，车厢微微颠簸，车外景色不断后退。采薇不时抛出古怪却又直指本质的问题，试图从许七安的回答中他是否值得信赖。许七安则以他特有的市井机敏与谨慎，既不让对方看扁，又不轻易暴露自己的底牌。
几日奔波后，一行人终于抵达太康县案发。那是一处靠近河岸的荒凉所在，本应草木茂盛、鱼虾遍地，却不知从何时起，竟变得一片死寂。地上泥土龟裂，本应有的野草皆枯黄倒伏，空气中隐带着一股潮湿又腐败的味道。远处有一座土窑，黑洞洞的窑口如同巨兽张开的嘴，深不见底，看上一眼便叫人心里发凉。众人各自提着火把，按既定工分散查看四周。许七安独自走向那座土窑，火光映照下，他的影子被拉得细长，仿佛有一只看不见的手，正悄将他牵引到更深的黑暗之中。 窑口附近阴风阵阵，明明四下无人，却总让人产生被窥视的错觉。他举起火把，小心翼翼靠近，每一步落下都踩起一阵细微的灰尘。就在这时，一道声音忽然他脑海深处响起，那声音既像耳语，又像回声，仿佛从远的另一个世界穿透而来，淡淡地问：“你，可知自己身在何处？”许七安瞳孔骤缩，下意识四下张望——同伴仍在不远处忙着勘察，谁也没有朝他这边看，更没有人开说话。这缥缈的声音，似乎只在他一人的意识中回荡。他瞬间意识到，事情远比想象中诡异：若那并非错觉，那便意味着有某种存在直接在触碰他的心神。是妖，是鬼，是术的幻术，还是他身上某件秘密引来的异动？在跳动的火光与深渊般的黑暗之间，许七安紧握火把，心中涌起前所未有的惊疑与警觉——这场案子，恐怕不是的“水怪吞人”，而是牵扯到更深层的秘密，而他，也许已经被这秘密悄然盯上了。