烈日炙烤着长街，石板地反着刺眼的白光，空气里都像裹着一层看不见的火。许七安和许新年蹲在路边的小摊旁，早就晒得汗流浃背。原本只是来等一个人，没想到时间被太阳一点点烤得漫长起来。许新年性子急，先是踱来踱去，又不耐烦地抬头看天，最终忍不住去找摊贩买瓜。卖瓜的是个满脸络腮胡的中年汉子，刀起刀落，西瓜被劈开，鲜红的瓜瓤带着清甜的汁水暴露在烈日下。许新年抓起一块，大口大口啃着，汁水顺着指缝流下来，他也顾不上擦，转身又买第二块、第三块，一连吃了好几块，连啃带吞，把自己吃得肚皮滚圆，撑得打嗝，却始终不见他们要等的人出现。热浪蒸得人心浮气躁，许新年终于忍不住埋怨，觉得是对方放了鸽子。直到许七安抹了把汗，若有所思地提醒一句：对方已经搬了家，之前约定的记号位置也许早就变更了。话音一落，许新年如梦初醒，恍然大悟，懊恼地拍了拍脑门，才意识到自己折腾半天是白等。他抬眼看着渐渐西沉的日头，心里涌起一丝不甘，思索片刻，只好咬咬牙打定主意，准备晚上再放一些孔明灯，以灯为引，换一种方式去传递心意和讯号。
与许家兄弟在烈日下枯等不同，京城另一端，风云暗自聚拢。临安公主辗转多日，总算回到皇城脚下。她一回京，尚未歇脚，便从宫中耳目口中听说许七安在外遭逢大变，传言纷纷，说他为朝廷出力，身陷凶险，更有夸张之词将他渲染成“为国捐躯”的忠烈。临安心头一紧，只觉眼前一阵发黑，仿佛天地间所有声音都在瞬间被抽空。她在宫里待不住，连宫装都来不及换，匆匆吩咐宫人备车，急急忙忙赶往许家，指尖微微发颤，心里反复盘算着那些流言的真假。在城中另一处，李妙珍则过着另一番景象。她在京城街市闲逛时，偶然碰上一群仗着腰间佩刀、身着官服的侍卫，他们招摇进了一家酒楼，大碗喝酒、大块吃肉，结账时却横眉冷对掌柜，仗势欺人，扬言是朝廷鹰犬，吃喝算在公账上，不肯付钱。李妙珍行走江湖，见不得这样的欺压，立刻挺身而出，出言相阻。几句话不合，便要动起手来，她出手利落，三两下便将几个嚣张的侍卫打得摔桌翻椅，满地找牙。正当她准备收招，就在这时，一个身影从旁掠出，与她不谋而合地封住了一个侍卫的退路。那人背上一柄长剑，气质清冷，步伐沉稳，似乎剑不离身，连站姿都透着刻意养成的锋锐，好像时时刻刻都在用心感悟剑意、培养剑气。两人并肩而立，一个洒脱，一个冷峻，只一瞬交锋，便隐隐有“同道中人”之感。
夜幕渐垂，热气随着夕阳消散。许家小院里，孔明灯被一盏盏点亮。柔黄的火光映在纸壳上，映得少年的脸也暖意盎然。许七安和许新年站在院中，两人一边扶着灯，一边说笑。微风一吹，灯影摇曳，蜡烛火苗轻轻晃动，仿佛在低声诉说愿望与牵挂。正当两人专注于手中的孔明灯时，院门忽然被人推开，门轴“吱呀”一响，打破了夜色的宁静。临安公主脚步急促地跨入院中，她原本胸中积压着无数疑问和忧惧，然而当她抬眼望见院中那道熟悉的身影——许七安完好无损、真真切切地站在灯影之下，她整个人猛地一震，眼眶瞬间盈满泪水。压抑了一路的焦躁和恐惧，在这一刻化作一声哽咽，她几乎是飞奔过去，猛地扑进许七安怀里，双臂死死箍住他的腰，好像稍微松手，这人就会再度从她的世界中消失。许七安心中一暖，低头轻声安慰，伸手环住她瘦削的肩，任由她在怀里泣不成声。许新年看着这一幕，立刻心领神会，连忙放下手里的孔明灯，装作什么都没看见，脚底抹油似的闪人，悄无声息退回屋内，把这方寸小院留给两人，让这场激荡心弦的重逢在灯火与夜色中慢慢沉淀。
一夜情绪翻涌之后，拂晓时分，曙光从窗纸缝隙间泄入屋内，轻轻落在锦被边缘。临安缓缓睁开眼睛，只觉头有些沉，心却格外安静。她下意识伸手摸了摸身下的被褥，鼻尖闻到的是熟悉而干净的布料香，却隐约觉得哪里不太对劲。低头一看，她发现自己竟蜷缩在婢女刚子的怀里，对方正坐在床边，靠着床柱打着瞌睡。昨夜的种种回忆一下子涌上心头：许七安的怀抱、自己控的哭泣、那一刻死里逃生般的喜悦与安心……可眼前的景象，却让她不禁怀疑，那一切是否只是一个太过逼真的梦境。临安心中涌起一丝失落，忍不住低声自，难道昨夜只是自己心急如焚时做了一场荒唐梦？刚子被她的动静吵醒，连忙直起身子，小心翼翼地禀报：昨夜确不是梦，是许七安亲自将她背回来的。那时临安死命抱着许七安，哭得上气不接下气，一路都不肯松手，任谁劝都没用。直到回到房里，刚子急中生智，提议让自己暂时替许七安，躺在临安身旁，让公主误以为人仍在身边，这才好让许七安离开，好让她安心睡下。临安听完，脸上既有失落又有些羞恼，心底却悄然泛起阵暖潮——那并不是虚幻的梦，而是实实在在发生过的温柔片段，只是被人巧妙地悄悄收尾了。
等到太阳上屋檐，第二天刚过辰时，许七安就按捺不住，满怀期待地拎着一大食盒赶往临安暂居院子。他一路小跑，恨不得立刻见到人，手中食盒里精心准备了几样点心和粥羹，全是他费心挑选、想着她一路劳顿，易于入口又兼顾营养的食物。他把食盒交给子时，还不忘郑重其事地叮嘱她注意保鲜，务必尽早让临安享用，语气小心而认真，仿佛在交托一件极重要的军令按理说，照原先的朝廷安排，临安公此时本该远在外地，还要过很久才能回京，谁也没料到她会突然提前归来，又衣衫不整、尘仆仆地出现在许家院中。昨夜短暂重逢时，她衣衫褴褛，眉目间带着难以掩饰的疲惫与憔悴，许七安心中存着许多疑问，却碍于情势与身份没有问出口。刻他借送早餐之机，含蓄问起临安昨夜的狼狈来历，语气里关心多过好奇。无奈刚子天生木讷，不解风情，只顾自家小姐遮掩，临时胡乱扯了个理由，说主其实早已在寝殿安睡，昨晚不过是一时兴起，悄悄跑出去见他罢了，至于衣衫和精神状态，不过是路途劳顿所致，没什么好追问的。许七安听得云里雾里，隐约话中有缺漏，却又找不到破绽，只得闷闷地收起疑问，心头那点期待也像被微雨浇熄，怏怏然告而去。
日头渐转，到中午时分，城中某处茶楼外的石阶前，人来人往。约定的时辰悄然来到，许新年早早守在路口，心里比上午晒太阳时还紧张。他今日衣冠整齐，反复整理衣袖，目光却不自觉地望向街那头。就在他忐忑不安时，一辆精致的马车缓缓停在楼对面，车帘掀起，一道秀丽的身影车上徐徐走下。那是他心心念念多时的佳人——当朝内阁首辅王贞文的掌上明珠，王思慕。她一身衣衫雅致，举止清冷却不失温柔，眉目如画，里含着几分机敏的灵动。王思慕自幼聪慧过人，习惯在父亲的庙堂气度与官场风云中耳濡目染，行事既有阁小姐的端庄，又带了几分与众不同的敏与胆识。许新年远远望见她，只觉心跳如鼓，脑袋一片空白，所有预先打好的草稿瞬间被风吹散。明明两人早有好感，情投意合，可一想到她是高高在上的首辅金，而自己不过是武人之子、出身平凡，心底那点自卑与退缩便不受控制地冒头。他本是为了一件事特意来求助，却在真正面对她时，嘴唇张了几次，终究一句正经都说不出口。尴尬的气氛在无形中拉长，幸好许七安见状，立刻在一旁打圆场。他心思灵活，借着寒暄的当口顺势把话题引到他们此行的真正目的上，恳地向王思慕开口，请她帮忙带他们去吏部查一个人的来历和任命。这样既能打破僵局，又能给许新年和王思慕一个以办事之名相处的机会。
一路上王思慕从许七安口中大致了解了事情缘由，心里对许新年更添几分怜惜与欣赏，却也暗自腹诽这人怎么如此不解风情，总把“礼数”挂在心头，凡事拘谨得过分，生生她无从下手。她为了试探他的心意，也为了逼他往前再迈一步，故作矜持地提了一句，以许七安目前的身份，想要直接进吏部翻阅那些文册，恐怕不太合规矩。话一出口眼波一转，故意留下一点空隙。许七安何等机灵，立刻领会了她的用意，当即笑着表示，自己确实不便抛头露面，不由许新年出面查阅，他则在外等候消息王思慕闻言，心中一喜，当下顺水推舟点头应下，眼底那点雀跃藏在柔和的笑意后面，连衣袖轻扬的动作都带上几分轻快。
到了吏部衙，公廨肃穆，人来人往皆是身着官服的吏员与郎中，气氛庄重。王思慕以首辅千金的身份，带着许新年进了内，吏部官员们自然不敢怠慢，很快便让打开案卷室查找档案。许新年一进入案室，便将所有心思收敛，端谨得仿佛换了一个人，恭恭敬敬地向值守官员行礼，又仔细核对文册编号，认真翻看一卷卷牍。屋内闷热，纸卷陈旧发黄，散发着淡淡的霉味，他却毫无怨言，只管埋头查找线索。倒是王思慕闲不住，一儿让下人送来几碟点心，亲自拿到桌前，柔声劝他尝一尝垫垫肚子；一会儿看他额头沁出薄汗，又轻声上前询问热不热，要不要歇息片刻，语气里满是关切。许新年面红耳赤，不敢多看的眼，只是连连摇头，说要先把事办完。正当两人有一搭没一搭地说着话时，王思慕转身下阶时因为分心，脚下一，身形猛然一歪，整个人朝前栽去。一瞬间，裙摆翻飞，她来不及惊呼，只感前光影一晃。危急关头，许新年条件反射般伸手，紧紧抓住她的手腕，将她从半空中拉住，借势一带，让她稳稳落地。两人距离骤然贴近，呼吸几乎纠在一起，王思慕的心猛地狂跳，脸上不由自主染上一层嫣红，心头如撞小鹿，扑通乱撞。这原本是一场教科书般的英雄美，本该成就一段温情的暧昧，却偏偏关键时刻，被意想不到的人搅了局——吏部尚书王贞文恰在此时返回，刚走到门口，便正好撞见自家女儿与一个年轻男子在案室中“肢体相接”的画面。
王贞文这一生阅人无数，却从未想到会在衙门正厅当中看见如此“荒唐”一幕。他只见女儿神色绯红，一个青年男子又是伸手是扶腰，二人距离近得几乎没有缝隙，一怒火攻心，压根来不及分辨前因后果，脑海里已经给许新年贴上了“轻薄之徒”的标签。吏部堂首辅，最恨的便是这种在人前不知收敛的登徒子，他几步跨上前，不由分说，一脚踢在许新年身上，怒斥他不知礼数，竟敢在吏部公堂上调戏首辅之女许新年猝不及防，被踢得整个人向后栽去，重重摔出门外，鼻子撞在门槛上，瞬间鼻青脸肿，眼前一阵发黑。围吏员见状，人人噤若寒蝉，不敢上前。王思慕又急又羞，想要开口辩解，却被父亲阴沉的脸色压得一句话都说不出。许新年自觉百口莫辩，只能仓皇起身，满腔委屈堵在喉咙里，捂着隐作痛的胸口，一路跌跌撞撞离开吏部。回到许家，他像是被人抽走了所有力气，顶着一张被踢得乌青的脸，默默开自己房门，进门后“砰”地一下把门死，背靠着门板滑坐在地，终于压抑不住心中的难过与羞辱，闷声大哭起来。那是少年第一次真切体会到，爱情与门第、误会与尊严交织时的那种无力感。 事发不久，王思慕便甩开那些礼数的束缚，自顾自从吏部离开，悄悄雇了一辆马车直奔许家。她一面焦自责，一面又害怕许新年因此心灰意冷此远离自己。到了许府门前，她先请管家通传，后被领到堂屋，与正在厅中茶盏未放的许七安见了面。她不避讳，主动将吏部发生的前因后果一五一十告诉许七，从自己失足、许新年相救，到父亲回廊误见、暴怒踢人，一句也不推责，只是言辞间是歉疚，恳请许七安出面劝解，别让许新年因这一脚就认定她高不可攀、薄情寡义。说罢，她深知自己一个未出阁的闺阁女子，贸然在公堂与许新年解释，反惹人非议，于是选择自己去做另一件更实在的事——拜见未来可能的公婆。她命人抬进两份厚礼，亲自登门叩拜许新年的父。许母打开礼盒，眼前顿时一亮：那整套由足金打造的头面，工艺精细，花纹华美，在日光下闪着沉甸甸的金光。许母本是性情朴实的人，从没想过有朝一日会被人当作“未来婆婆”般郑重待，激动得连话都说不完整，只能握着那套头面，嘴唇微微发颤。另一边，许平志拆开木匣，拿起那柄赠刀，只觉得身沉稳，寒光内敛，一看便知出自名。他听说这是工匠大师顾还贞亲手所铸，顿时喜笑颜开，反复抚摸刀鞘与刀柄，爱不释手，脸上止不住得意的笑意。在这一进一出之间，王思慕敏锐地看出了家长辈的性情：他们心思简单、真诚坦率，不懂那些勾心斗角，也不擅长虚与委蛇。她暗自松了口气，心里隐隐生出踏实感——若真有一日能嫁入这样的人家往后的日子，大概会少许多算计，多几分安稳和温暖。