许七安一行人在土窑深处勘察时，无意间在阴湿的地窖下层发现了大块大块的硝石矿脉。粗看之下，只觉得这只是寻常矿物，但他们都是负责搜查火药线索的银锣，很快就意识到这东西正是炼制炸药的关键原料。土窑中弥漫着刺鼻的潮气，墙壁被人挖得坑坑洼洼，看来有人在此长期采掘，只是行迹隐秘，从未惊动官府。随着勘查的深入，空气愈发沉闷，视线也被昏黄的火把压缩得只剩几丈远，众人紧绷着神经前行，心中隐隐觉得这土窑下怕是不止藏着硝石这么简单。
果不其然，他们刚绕过一道弯折的窄道，前方忽然传来一阵低沉压抑的兽吼，像是从胸腔深处滚出，又被岩壁层层反射回来，听得人心口发闷。火光映照下，一头体型堪比猛虎、浑身覆盖着青黑色鳞片的妖兽从阴影中缓缓爬出，它的眼珠呈妖异的赤红，鼻端喷吐出的热气带着腥甜的气味。采薇只看了一眼，脸色当即微变，脱口而出：“这是魅兽！”魅兽在妖族中以凶残出名，不但力量惊人，而且皮鳞坚固，寻常刀枪难以破防，若是任其逃脱，很可能引来更多妖族的注意，后患无穷。
对上这样的妖兽，便是银锣级的武夫不敢掉以轻心。狭窄的土窑内不利于施展身手，大家只能结成半圆，将魅兽困在中央，互相照应，不给它从侧翼突围的机会。魅兽似乎也感受到了威胁，发出声震耳欲聋的怒吼，犹如雷鸣在窑中炸响，然后猛地扑向离它最近的一名银锣。那人刀光翻滚，硬生生架住了这一下冲，却只觉虎口发麻，几乎握不住刀。许七安和其他同伴迅速侧攻，刀锋、枪芒交织出一道又一道寒光，想要它鳞片的缝隙间寻找破绽。可是魅兽皮坚如铁，几番交手下来，只留下些许擦痕，反而是几名银锣身上多了不少血痕。
战况胶着之际，采薇忽从侧面闪身而进。她身形轻盈，仿佛一缕烟影，刹那间绕到魅兽背后，内力贯注长刀，精准刺向妖兽腋下的片空隙。那是她从山海异兽图录中下的弱点。长刀破鳞入肉，魅兽发出痛吼，身躯剧烈扭动，尾巴横扫，带起一阵劲风，逼得众人连连后退。许七安趁此机会，咬牙强攻，刀锋斜而下，与采薇的攻击前后夹击，终于迫使这头战力惊人的妖兽发出最后一声低鸣，身躯剧烈抽搐两下后，便重重倒在地上，动也不动，看上去像是被彻斩杀。
银锣们相互看了看，确认魅兽一动不动，才逐渐放松下来。有人上前用刀尖挑了挑它的鳞片，又往眼睛里刺了几下，见妖兽毫无反，便以为已然成功击杀，大伙心中都松了一大口气。毕竟第一次在这种鬼地方遭遇妖兽，还能以最小的伤亡解决，已算极为不。谁料，就在他们略显放松、打算抬尸去复命时，那头魅兽竟骤然翻身，一对赤红兽瞳重新亮起，猛然暴起发难，如同一块铁疙瘩般撞开最近的银锣，借着这片刻空档，迅速朝窑外狂奔而去。人被这突如其来的“诈死”弄得一时间反应不及，只能眼睁睁看着它踩着泥土和碎石窜出视野。
魅的狡诈远超众人预料，银锣们面面觑之后，脸色都变得异常难看。妖族一向抱团，若是让这魅兽逃回同类巢穴，很可能会招致大批妖兽报复，届时不他们这支小队，整个村镇的百姓都要遭殃。意识到事态严重，许七安当机立断，立刻招呼其他同伴追击。他一手按着胸口被震伤的地方，一手提刀冲出土窑，身几名银锣紧随其后。窑外阳光刺眼，他们一路沿着地上的爪印和血迹追去，却惊讶地发现，那魅兽竟然没有逃出多远，在离土不远的地方就仰面倒地，四肢僵硬，孔和嘴角都渗出黑色血沫，看样子是刚才那一战受了致命重创，强行装死逃离后，反而拖着重伤之躯没跑出多远就暴毙路旁。
确认妖确实身亡后，气氛由紧张转为畅快，第一次与同伴协作就告捷，众人心里都涌起一股久违的成就感。采薇见许安胸口和手臂都有伤，虽不至于致命也血肉模糊，便从怀里取出自己亲手炼制的化伤益气丸递给他。这是她费了不少心思，配合师门残方改良出的丹药，对内伤和气血亏损颇有奇效，平日里可舍不得轻易拿出来。许七安心中知这丸药不凡，却并未吞，而是分成几份，与一起出生入死的同伴们分享。他知道，战场上是刀尖舔血，今日之胜并非一人之功，全靠大家互相信任、同进同退。
撤回土窑时，七安心里仍惦记着之前在地窖里听到的那股怪异声音。那声音仿佛直接在脑海中回荡，时隐时现，既不似人言，也不妖语，若非他亲身经历，自己都要怀疑幻觉。他暗中观察四周，确定没有别的生灵藏身，便低头审视自身，终于将疑惑锁定在随身携带的一面玉石小镜上。那小镜色泽温润，纹路古朴，原本只是他当普通随身物件挂在身上，此刻却微微泛出一丝难以察觉的冷意，仿佛在默默注视着什么。几番试探后，他愈发确信，才在土窑中与他对话的神秘声音，正从这面玉镜中传出。
这等诡秘之物，既不像寻常法器，又带着一种他难以言明的危险感。许七安心里也不清楚这镜子来历，只知凡是自己看不透东西，最好不要贸然独自保管，免得惹来飞来横祸。思索一番，他干脆将这玉石小镜交给采薇，请她暂时代为保管，并她日后有机会时，帮忙请教师门或朝有学识的术师鉴定一番。采薇见他态度谨慎，也不多问，只是点头收下，将玉镜妥善藏好。
众人随后将那头被确认击毙的魅兽装进大麻袋，回衙门交差。魏公召集众人听取汇报，厅中气氛庄重。杨砚和李玉春先后将土窑中的情况讲了一遍，从硝石开采到兽潜伏，再到众人围剿的经过，丝毫敢隐瞒。等到具体战况禀告完毕，魏公又问他们对这次事件的看法，尤其是对当地百姓生活的影响。此时，李玉春特意补充，说来之前许七安主动向他建言：如今魅族行，霸占土窑，使得村民惶惶不安，可若贸然下令封村，不仅会截断村民赖以为生的财路，还会让本就艰难的生活雪上霜。
许七安不仅提出忧，还建议李玉春在魏公面前替当地百姓多说几句，若有机会，最好能向皇帝进言，适当减免当地的苛捐杂税，让百姓喘一口气。按理说，这些话多半不合一介白的身份，容易被看成越矩，但他仍选择说出来。李玉春平日里对许七安颇有偏见，只觉得他喜欢逞能、爱出风头，因此在复述时虽照实说了，却在语气中带了几分批，认为许七安此举有“僭越之嫌”，不过是借机表现自己罢了。谁知魏公听完之后，非但没有责难，反而十分欣赏许七安的视角，认为他胸怀不局限于一隅之地，从百姓柴米油盐的角度思考问题，已隐隐有“心怀天下”的格局。
魏公当场点出，做官之人若只顾前功绩，而不顾黎庶冷暖，便只是空有名的螺丝钉。他对李玉春说，应该学会放下成见，不要因为个人喜恶就否定一个人的长处，更不可见不得下属出彩。李玉春被当众敲打，心里自然不是滋味，面上却仍要声称是。离开堂后，他心中那股对许七安的别扭情绪非但没有散去，反而更浓。于是，他借着“出言逾矩”这条，把七安连同同去土窑的几名银锣，一并去打扫衙门茅厕，算是给他们“记一个教训”。
衙门茅厕向来是人人避之不及的地方，味道难闻不说，还要搬运粪水、清理积年污秽，许多差役愿挨鞭子也不愿干这种活。许七安见牵连到兄弟们，一开始多少有点愧疚，不过看到大家虽然抱怨几句，却依旧跟着一起动手，也就把这事当成一次小磨难。茅厕清理完毕几人浑身都沾染了异味，只得在井边草草洗漱一番。为了弥补让兄弟陪自己“受罪”，也为了缓和气氛，许七安主动提：反正今日本就没有紧要公务，不如一起出去散心。有人提到想去教坊司听曲解闷，他便大手一挥，当场表示这次花费算他的，算是为今日的遭遇压压惊。
教坊司灯火迷离，歌舞声、弦乐声交织成一片热闹的夜色自从前些日子，一位自称“杨凌”的文士在此即兴题诗，一句词惊艳满堂，教坊司上下便对这位神秘的才子念念不忘。许多伎女和乐工只记得那首诗的处，却对“杨凌”的真容毫无印象，反而让这名字在坊间越传越神秘。许七安与同僚一行踏入教坊司时，只想听曲酒，不料暗中已经有人认出了他。那是浮香身边的婢女，她曾在那夜服侍左右，对“杨凌”的仪态记得清楚，此刻一眼便认出这位气质洒脱的青年正是当日的诗人，只是换了个名姓。
婢女悄去内院通报，许久未曾露面的浮香今日破例打扮一新。她轻施淡妆，衣袂如云，整个人仿佛从画卷中走出，亭玉立地自帘后现身，引得堂中众人纷侧目。平日里，浮香鲜少主动现身，许多客人想一睹芳容都不得其门而入，此刻见她径直朝许七安走去，还在众目睽睽之下唤出“许七安”的名字，教坊司瞬间议论四起。那些原本只听说“杨凌”之名的客人，这才恍然明白，原来让教坊司念念不忘的才子，竟是眼这位打更出身的青年，难免生出几分佩与好奇，纷纷围拢过来。
在衙门里，许七安一直把自己当成一个打不死的小强，仗着身手好，办案时冲在前面，从未料到有朝一日会在教坊这种场合被人以“才子”相待，甚至成了众人瞩目的焦点。这种截然不同的待遇让他心里颇为受用，难免有几分飘飘然众人的起哄声越发高涨，他也就“勉为难”地走上教坊司的舞台，接受众人期待的目光，准备再献上一场现场即兴创作。灯火映在他脸上，既有几分腼腆，又夹着一点故作镇定的自信，让人看了更觉趣。
就在他调整心绪之时，视线无意间掠过人群后方，发现有一个女子身旁的婢女一直专注地盯着自己，那眼不像普通听客，更像带着某种审视和打。许七安隐约听说，自己之所以能从一个毫不起眼的打更人，跃入魏公的视线，其实是因为长公主在暗中举荐，才他提供了一线出头的机会。心中带着对长公主的感激与好奇，他下意识便将那名婢女当成了长公主身边的人，猜想或许对方正奉命观察自己在民间的表现。
在后方的并非长公主的侍女，而是二主临安身边的婢女。临安公主向来自负，对宫中流传的才子佳句极为敏感，她的婢女本就奉命留意最近京中有哪些新出的风雅人物。如今听许七安当众吟诵，原还颇有几分惊喜，谁知在场人交头接耳，说这首大作竟是要献给怀庆长公主的。婢女一听顿时大为不悦，心既然眼前这人不知道自己面前坐的是哪一脉，竟还敢随意献诗，甚至将“好东西”都往长公主那边送，这不是当面打她家主子的脸么？当下气得啐了他一口，拂袖而去，连停留的兴趣都没了。
然而事情远没有就此结束。二公主临安对许七安的印象，偏偏因此被彻底勾起。她既被那《爱莲说》折服，又对他“马屁拍错”的举动又气又好笑，反倒生出几分兴趣。几日后，她特意召人传话，要许七安进宫一叙。许七安接到召唤时，只道可能是长公主有意召见，心中不免紧张期待，反反复复揣摩着该如何在长公主面前举止得体，甚至暗自构思，如果对方提及教坊司，他要怎么巧妙地解释那晚的诗。
进入殿中后，他被引至面精美屏风前，宫人告知里侧有贵人相谈，却并未明说对方身份。许七安心中认定那就是长公主，故意装出不卑不亢、略带几分傲然的神态，言语间也试探，希望从对话里听出几分长公主的脾性。屏风后传来女子清脆的声音，含着几分刻意压制的威仪，问他是否愿意一方门生，在她麾下效力。许七安虽然面恭敬，心里却还在打着自己的小算盘：既然认定对方是长公主，他当然想多看清楚几分容貌气度，再决定如何表忠心。
当宫人将一小盒金叶推到他案前时，他甚至故作洒脱，表示自己对黄金并不看重，言辞间刻意摆出一副“重情重义、不重钱财”的姿态，还想藉此博取公主的另眼相看。他不知道，屏风后方二公主临安已经气得直咬银牙。她本就性子骄矜，平日里习惯别人对她俯首帖耳，如今却遇上一个不把黄金放在眼里的“愣头青”，还三番两次以为她是别人。，临安忍无可忍，再也按捺不住，直接从屏风后快步走出，衣袂翻飞，冷眼直视许七安。这一刻，许七安才震惊地，自己之前所有的揣测、所有小心谋划，全用在了错误的人身上，而真正站在自己面前的，是另一位完全不同脾性的公主殿下。