许七安在西北郊外执行缉拿余党的一桩例行任务，本该是一次再普通不过的巡查。黄昏时分，风从荒地上刮过，卷起一层灰黄的尘土，远处枯草摇动，像是伏着一圈看不见的眼睛。许七安一路循着线索追踪，一名可疑的黑衣人被他逼入破庙残墙之内。就在他准备靠前擒拿之际，眼角余光突然捕捉到一团灰黑色的混沌之气，无声无息地在空中翻滚，眨眼间便从破碎的窗洞钻出，贴着地面疾驰，如毒蛇般倏忽蹿至他身侧。
那团混沌之气带着诡异的寒意，仿佛从九幽深处爬上人间，不等他闪避，便轰然炸开，化作滚滚瘴气倒灌入他的口鼻经络。剧烈的灼痛从四肢百骸蔓延而起，像是一只无形的手牢牢攥住他的筋骨，将他死死钉在原地。许七安想要拔刀，却发现手指根本无法动弹，经脉被阴煞之力封锁。他只觉眼前一阵阵发黑，体内气机顷刻倒逆，耳中轰鸣如雷。迷离之间，他仿佛看见雾气深处缓缓浮现出一张脸，那张脸轮廓分明，眉眼锐利，竟与兵部侍郎朱阳有七八分相似。
朱阳？为何会是朱阳要他性命？念头一闪而过，随即被更猛烈的痛楚撕得支离破碎。许七安心中疑窦丛生，却根本来不及多想。那张似真似幻的脸带着冷漠的杀意逼近，周身灵力翻涌成刃，连绵不绝地朝他斩来。他平日引以为傲的刀法与反应，此刻在瘴气的压制下形同虚设，只能勉力用残存的气机做出本能防御。短短几个呼吸之间，他便被击溃，胸口、肩背、手臂皆被重创，骨节仿佛要散架一样。意识在剧烈的疼痛中迅速坠入黑暗，最后一丝清明里，他只记得那团混沌之气如潮水退去，一切恢复沉寂。
这一切发生得极快。当两名巡夜铜锣循着求援讯号赶到时，破庙前残砖碎瓦遍地，血迹斑斑。暮色更浓，风里隐约夹着血腥味，他们的心突然一沉。再向前几步，只见许七安仰躺于地，脸上、身上布满青紫与刀痕，衣襟破碎，血迹凝固成黑色的壳。他的胸膛一动不动，嘴角尚残留未干的血痕，仿佛仍在诉说刚刚经历的惨烈。铜锣们压下惊骇，蹲身伸手在他鼻翼探了探，随即面色惨白——毫无气息，脉象全无。
许七安骤然“战死”的消息很快传回京城，像一块沉重的石头狠狠砸进打更人衙门和许家人的心湖。魏渊在书案前沉默良久，手中的折子被握得起了皱褶。这个年轻人从税银案一役便展露出过人的胆识与智谋，随后屡立功勋，早已成为他最信任、也最倚重的助手之一。如今却在一次任务中莫名身亡，不仅让他怒火中烧，更让他嗅到了一丝阴谋的味道。许家上下闻讯，亦是如遭雷击，一时间哭声震天。
朝堂之上，魏渊主动出列，向皇帝请旨，请求追封许家一位侯爷爵位，以慰阵亡功臣在天之灵。他以平静却坚定的声音陈述许七安历次立下的功劳，从税银案洗清冤屈，到多次缉拿要犯、平定各处波澜，句句在理，情真意切。然而，朝廷中那些在税银案后一直对许七安怀恨在心的大臣，却纷纷借机跳出反对。他们或阴阳怪气，或嘲热讽，说什么“许七安不过一介卑贱出身的打更人，不过侥幸立下几桩小功，如何配得上侯爵追封”，甚至有人暗指魏渊此举是“徇私过甚”。
这些在金銮殿中回荡，如同在伤口上频频撒盐。魏渊缓缓转身，目光如刀，在一众反对之人脸上逐一扫过，眼底压抑怒意终于压制不住。殿中侍卫与文武官都下意识屏住呼吸，只听他几乎不加掩饰地冷笑一声，大步走向最近开口的一名大臣。下一瞬，清脆的耳光声在寂静的大殿里炸响，那人被打得踉跄后退，半边脸迅速肿起。还未等众人回神，渊又抬手扇了另外几位嘴巴最毒的官员，将他们打得眼冒金星，窘迫万分。
堂堂镇国公、朝中柱石，竟在金銮殿当众失态，连皇帝也不愣住。随即，他看着那几个被打得面红耳赤却又不敢反驳的大臣，唇角竟忍不住勾起一丝笑意。魏渊朗声道，许安为朝廷出生入死，不计生死去办别人不接、不愿接的差事，如今人已为国捐躯，他不过是想为一位真正的功臣讨一个名分，给他的家人一个交代。封赏死战之人，原是朝廷体面所在，又何至于遭到如此咄咄逼人的阻挠？朝堂之争终究是一盘权力棋局，但在这件事上，他决不退让。
皇帝沉吟片刻，目光在殿内扫过，一边是魏渊的执拗，一边是几名大臣的愤愤不平。片刻后，他轻叹一，缓缓点头，同意了魏渊的奏请，御笔一挥，准许追封许家侯爵的荣名。旨意一下，反对之人只得闭嘴退让。渊谢恩退下，却丝毫没有喜色，心里却杀意翻涌。他最得力的助手在任务中遇袭身亡，无论其中牵涉何种势力，他都不会就此罢休。魏渊当即下令，开始调集兵力，不久之后，便由他亲自率军，对盘踞已久巫神教发动雷霆一击。
与此同时，许家上下沉浸在巨大的悲痛中。许平志在官衙认领了侄儿的尸首时，那一刻，他的手抖得乎无法在文书上签字。回到府中，他抱着刚刚制好的灵位，一遍遍摩挲上面“许七安”三个字，泪水像决了堤的河水，怎么也止不住。许家原本只是京中普通小，因许七安的功劳，才刚刚搬进稍显宽敞的新宅，族人心里多少都升起了一点对未来的期许，觉得这孩子总算要出头，要着一家人走上一条新路。谁知好景未及受，便换来这样一个噩耗。
平日里对许七安颇多指责、嘴上从不肯说一句好话的婶婶，此时也红了眼眶。她一边抹泪，一边絮絮叨叨，说着“知道那孩子命这么苦，当初就不该这般严厉”，“他小时候一个人守着破屋，我怎么就没对他好一点”。许家老小围着灵堂，烛火摇如泣如诉，空气里弥漫着纸钱与香烛气味，仿佛连房梁都压得低了几寸。每个人都在以自己的方式怀念这个曾经默默扛起许家责任的年轻人，只是谁也不会想到，这一场盛大的丧礼，其实正是一个转机的开端。 到了入殓那日，前来吊唁的人络绎不绝。打更人的同僚、小吏、街坊邻里，还有与许七安往来甚密的友人皆到前拈香行礼。小柔与采薇也赶来，情悲恸。灵堂内哭声一阵高过一阵，许平志强忍悲伤，亲自将棺盖缓缓合上，哽咽着叮嘱木匠钉牢，嘴里念叨着“让他早些入土为安，别再受了”。就在这时，外头突然传来一阵凌乱脚步声，紧接着，一只橘色的大花猫如同一阵风般从院门下钻入，沿着香烟的气息一路冲向棺木。
众人先是愣了一瞬，即有人惊呼：“快赶走，别让畜生冲撞了棺材！”几个家丁连忙上前想要驱赶，却见那只橘猫动作奇快，几个跃步就已窜上棺槛，伏在棺盖上，双眸圆睁，瞳里闪烁着难以言喻的灵性。这橘猫并非凡物，正是天缔会中神秘莫测的金莲法师所化。他听闻许七安战死，心隐有不安，便遁形而来，想要确认其况。猫爪轻按棺木之时，他已感应到棺中之人的生机——极其微弱，却并未完全熄灭。
金莲心中一喜，立刻施展术法，一缕微光从猫爪间渗入内，如春雨般渗透经络。他顺着残存的元气脉络，引导体内灵力回流，仿佛在枯竭的灯芯上重新添油。灵堂内的亲只见那只橘猫伏在棺上，一动不动，神专注。片刻后，木棺内部传来微不可闻的闷响，似是有人在尝试从里面推开棺盖。众人目瞪口呆，有胆小的已经吓得面色惨白，连连后退。
诈尸了！”不知是谁喊了一声，灵堂内登时乱成一团。有人惊呼，有人忙着往外跑，还有人跌坐在地，双手合十念叨佛号许平志虽被吓得心惊肉跳，却毕竟是中长辈，咬咬牙硬着头皮靠前，颤声唤道：“七安……？”话音未落，只见棺盖缓缓被人从里顶起，一只布满血痕的手艰难地伸了出来，死死抓住棺沿。 接着，许七安那张苍白却仍旧带着伤痕的脸从棺中探出，他的胸膛急促起伏，每一次喘息都带着撕裂般疼痛，却清清楚楚地活着。采薇立刻应过来，运起望气术细细观瞧，慎重确认此人气息魂魄齐整，没有丝毫邪祟附体的迹象，正是本尊无疑。众人目睹许七安从“棺中复生”，惊骇之余，撼与狂喜迅速取代了恐惧，一个个又是哭又是笑，扑上前去扶他起来，口中不断念叨着“老天有眼”“真是奇迹”。
消息如风一般传回了打更人衙门。渊正在兵房中对照地图筹划讨伐巫神教的行军路线，密密麻麻的城池、关隘与山川标记分布其上，他的眉头锁得很紧。小柔匆匆进来，跪地叩首，声音因为动而略带颤抖，将许七安“复活”的经过一五一十讲述出来。魏渊一开始还以为听错了，怔了好半天才反应过来，眼一向沉稳的神色顷刻间出现裂痕，那一间，他甚至差一点控制不住自己的情绪，眼眶微微发热。
甫从鬼门关走了一遭的许七安，被接回府中暂做安养。他躺在热水浴缸里，任凭热气蒸腾，润满身伤痕。闭上眼，那段昏迷时的幻境便断断续续地浮现出来——混沌之气、朱阳的面孔、那种绝望而被牢牢缚的无力感……然而很多细节又像被什么东西记忆中抹去一般，模糊得不可思议。他努力去回想，却总在关键处一片空白。仿佛那天受袭之后，有一双看不见的手将一些事硬生生从他脑海里剜，只留下残缺的画面和隐约的恐惧。
焚香沐浴，以除秽气与阴煞后，许七安换上干净衣物，按规矩先在家中安抚了一番惊魂未定的家人，这赶往打更人衙门向魏渊复命。他推门入内，只见魏渊放下手中的批文，大步走上前来，一手重重按在他的肩膀上，力道带着压抑许久的关切与欣慰。魏渊少如此直白地流露情绪，如今却忍不住露出由衷的笑意，让许七安心中也微微一暖。
稍作寒暄后，魏渊立刻追问那日任务的详细经过，尤其是袭击的身份与手段。许七安将自己记得的事情逐一说出，提到混沌之气与朱阳那张似真似幻的面孔时，难掩困惑与迟。听闻他怀疑幕后黑手是朱阳，魏渊摇了摇头，否定了这个推断。他告知许七安，如今的朱阳已经彻底投靠兵部，最近正忙着向皇帝密奏、揭发打更人内部多起贪腐问题，用以表忠邀功，根本分身术，没理由在此时冒险亲自动手。
魏渊眼中的冷光一闪而过，分析道，这种以混沌瘴气侵体、引人看见内心最畏惧之人的手段，极像巫神教灵慧师的做法。灵慧师能够以心识幻象扰乱对，让受术之人看见自己最忌惮、最怀疑的人，从而乱了心神，自乱阵脚。那么许七安看见“朱阳”，极有可能只是心中潜藏戒备种投射，而非真凶现身。但让他感到诧的是，从结果看，对方并未彻底夺命，而是让许七安在濒死边缘徘徊，保留了一线生机。这与通常下杀手的作风并不相符。
“灵慧师似乎不想你死魏渊沉声说道，“否则以你当时被瘴气封锁经脉的状态，不可能撑到有人发现。”这句话让许七安心中更加疑云重重。究竟是谁要他？又是谁刻意留他一命？外头民间与场已然传得沸沸扬扬，对他“死而复生”的事情充满怀疑，有人说是邪术附体，有人说是魂索命未遂。为堵悠悠之口，也为避免有人借题发挥大做文章，魏渊当即为许七安定下说辞——对外统一宣称，是司天监炼制的“脱胎丸”救了他的性命，使他得以脱换骨、死里逃生。
许七安领命，心里却无比清楚，自己真正能从棺材里爬出来，司天监的丹药只是一理由，隐藏在暗处的金莲法师和那一丝里逃生的缘法，才是关键。但在这纷杂的局势下，他也明白有些真相必须暂时掩盖。告辞魏渊后，他回到春风堂，原本想着好好养伤，却忍不住想到一点——自己的葬礼天，几个最要好的结义兄弟竟然一个也没有露面，这与他们的性情实在不符。
他随口问了同伴一句，这才得知那三人并非无情不义，而是在葬礼当日便雇了一条船，连夜南下，前往云州为他报仇。他们深信许七安是被人暗算，怒火在胸，无论如何也要为兄弟讨个公道。听到这件事，许七安心中一热，又酸又暖心底那一线轻微的怨意在刹那间烟消云散——原来，兄弟始终还是兄弟。他不愿他们贸然涉险，更不想他们卷入未知的阴。
想到这里，他立刻取出那曾在天缔会中使用的玉石小镜，注入灵力，与远在云州一带活动的“二号成员”建立联系。他言辞急切地说明自己的现状，请她一旦遇见李玉春等人，一定要设法将他们回京城，切莫再自行追查，以免落入敌人布下的陷阱。这条消息顺着玉镜的术法传向远方，搅动起另一片暗流。
与此同时，“三号成员”也已经在赶往京的路上。她原本只是接到线报，说许七安在调查某宗大案时意外牺牲，觉得事有蹊跷，遂打算亲自赴京核实。一路风尘仆仆行来，她心里仍以为，自己见到的将是一块冰冷的灵位。谁知七安在天缔会中一直刻意隐藏真实身份，对外只说自己是个普通士子，此番复苏后，更是宣称自己不过是去赶考失利，如今才回京复命。为免暴露天缔会的秘密网络，他安排“三号”去“拜访”自己的打更人弟弟，实际上是让她以旁观者身份接近真相。
夜深时分，采薇悄然来到许七安的房中，将一只小巧的瓷瓶递到他手中，低声说道，这是司天监炼制的真正“脱胎丸”，虽不至于让人起死回生，却能在某种程度上温养魂魄，稳固心神，帮助他理顺被术法扰乱的记忆与气机。许七安接过丹药，心中明白，这既是司天监的善意，也是魏渊给他的另一道保险——若有人再追问“死而复生”的细节，他服过脱胎丸之后的变化，便成了最好的证明。
当晚，他按嘱吞下丹药，只觉一股温热之气从丹田升起，沿着经络缓缓游走全身，将残存的瘴气与阴寒一点点驱散。脑海里那些支离破碎的画面重新拼接，过去模糊的细节渐渐变得清晰。那日遭袭的每一个瞬间——混沌之气的流向，灵力侵入经脉时的轨迹，幻象中“朱阳”的神情变化，甚至连术法发动的一丝古怪波动——都一一浮现。他静静地坐在昏黄的灯下，任由这些画面在脑海中重新排布，直到终于将自己遇害的整个经过理出条理分明的线索。
当清晨的第一缕阳光透过窗棂洒进屋内时，许七安睁开了眼，目光中已不再有的茫然。他知道，自己真正死过一次，也真正重活了一回。眼前这条路变得比以往更加凶险，却也更加清晰——不论幕后之手是谁，不论巫神教、兵部还是其他更深层的势力，他都必须着这条被鲜血和命运铺就的道路一步步走下去，直到真相大白。脱胎丸不仅让他记起了被害的细节，也象征着另一种意义上的“脱胎换骨”：从此以后，他将不再只是一个为任务奔走的打更人，而是一个与整个朝堂与江暗流相连的关键棋子。