冬日的天色渐渐暗下来时，许家小院却灯火通明。王思慕一早就让婢女备好礼盒，此刻提着沉甸甸的礼物踏进许府，心里七上八下——她既是来赔罪，又是来试探一份尚不明朗的情意。进门之后，按照礼数先给许父许母见礼，说了几句恭维吉祥的话，这才笑着吩咐下人把礼盒一件件呈上。许家的大妹许铃儿原本还端着架子，想着不过是几件寻常礼物而已，脸上神情淡淡，既不期待也不特别在意。当听说为她准备的是一套极为名贵的上等脂粉水粉时，她也只礼貌性地抿嘴一笑，尚未真正动心。直到王思慕从袖中又取出两本装帧精致的话本，说是城中最新流行、书肆一册难求的传奇时，大妹眼睛一下子就亮了。她平日里最爱这些才子佳人、江湖奇侠的故事，哪知今日竟有人特意费心买来送她，一时惊喜得连矜持都忘了，赶忙起身，亲自为王思慕斟茶倒水，嘴上还羞答答地道谢，许母在旁看得暗自点头，觉得这位王家姑娘到底懂礼识趣。
见到厅中气氛渐渐融洽，许家人脸上皆带笑意，王思慕也才放下方才上门时那一丝拘谨。她知道，若是空着手来谈那件事，多少显得有些冒昧，这会儿大家的心情都被礼物和话本带动起来，便顺势敛了笑容，郑重说明了此行来意。她坦言，前些日子在王府发生的事，因她一时心急、言语不周，让许新年无端受了牵连，既失了面子，又可能影响他往后的仕途，这些天她一直耿耿于怀，特地登门谢罪。话音一落，许平志立刻摆手，大声道儿子从小乖巧懂事，遭点挫折也能撑得住，更不会因此记恨旁人。他一面说，一面还当众夸了许新年几句，既显大度，也为了让王家姑娘放宽心。他说许新年素来最会替父母着想，从不会让双亲为他操心受累，何况这次不过是一时误会，算不上什么打击。许父说着，爽朗大笑，口称“无事无事”，随即亲自起身，提议带王思慕去书房，让她与许新年当面说清楚，好使双方都解开心结。
谁知屋外风雪虽小，屋内却暗藏一场荒唐的闹剧。那边厢，许新年正苦哈哈地盘算着“如何体面地死一死”。他这一整日被羞辱得几乎无地自容，胸中委屈与愤懑翻涌，越想越觉前途尽毁、声名扫地，尤其是想到自己得罪的并非等闲之辈，而是日后有望主宰他仕途起落的王大人，便越发觉得自己无颜再见天地人。狂想之下，他竟真去寻了一条结实麻绳，打算学那些话本里的悲情书生来个“悬梁谢世”，只求一了百了。恰在此时，堂兄许七安得了风声，急匆匆冲进来，死命抱住他腿不肯放，嘴上连连劝阻，说什么“世上哪有因一桩误会就上吊的”“你若真上吊了，我日后怎么面对婶婶叔父”，一边说一边抢绳子，两人扭作一团，场面说来也颇为狼狈。
屋外脚步声起，许平志大咧咧推门而入，刚要喊“二郎”，眼前景象却差点让他魂飞天外——亲儿子脖子旁晃着绳子，侄子紧紧抱着他，二人脸涨得通红，显然已经拉扯了好一阵。许父脑中“嗡”的一声，第一反应居然不是惊叫，而是条件反射般转身就把门又关上，生怕把这一幕被王思慕看了去，闹成天大的笑话。许七安在房里急得大喊“叔父你别走啊”，却听得门外传来许母轻盈的脚步声。许母本就担心儿子受了打击，在屋里钻牛角尖，此刻见丈夫神情不对，便也上前拉门，一开门就瞧见儿子面色灰败、眼眶通红，房中隐约还有绳子残留的痕迹，心下一惊，忙又把门赶紧带上，嘴里支吾称，“新年正读书呢，来不得外人打扰。”她扯了个借口，声音发虚，唯恐被人听出破绽。
王思慕毕竟不是三岁小孩，见两位长辈神色慌张、言语闪烁，哪里会信这些搪塞之辞。她心里越发不安，隐隐猜到许新年此刻多半处境不妙。思量片刻，她也不再矫情，主动轻轻推开门。门轴轻响，书房里却是另一番景象：许新年端端正正坐在书案后，手中翻着书卷，神态虽然略显倦怠，却颇为专注；一旁的许七安则埋头给他研墨，动作娴熟，仿佛兄弟俩一个读书一个服侍，正是最寻常不过的温书情景。那条方才差点酿祸的麻绳已经悄无声息地塞进了桌下。许父许母见她进来，不由得同时松了一口气，心思却被许七安一个眼色再度提起：只见他不动声色地晃了晃藏在袖中的绳头，又朝两位长辈眨了眨眼，这一明一暗的示意，叫他们一下子便明白七八分——儿子确曾想不开，多亏侄子拦下，这会儿可千万不能在外人面前露馅。
许母强自镇定，立刻换上一张笑脸，把话题往轻松处引，说什么“新年这孩子从小就好学，上次还被先生夸过”“一见有人来就害羞”，许父也顺势呵呵一笑，邀王思慕去花厅坐坐，说后园梅花正开，倒是个赏景的好去处。王思慕知道许家是在刻意岔开话头，心中既酸又暖：酸的是自己果然给许新年招来了麻烦，若非她，许家也不至于上演这场闹剧；暖的是许家长辈终究顾全她的脸面，一句责怪都没有。她转回神来，轻声向许新年道歉，说自己莽撞，叫他受了委屈，还含蓄地劝他万事看开，前程未必真的因此而断送。说完，她从袖中取出一枚温润的小石头，放在他的案上，指尖在其上轻轻一按，目光温和而认真，仿佛将许多话都凝在那简单的动作里。之后，她并没有多留，转身顺着许母的引领去了别处，只在转身的瞬间，忍不住再回头深深看了他一眼。
等王思慕的背影完全消失在门外，许七安才“呼”地一声松气，一把抓起桌上的小石头左看右看，皱着眉头问堂弟：“这石头有什么说法？她特意放在你这，是嫌你宅子漏风，要压纸吗？”许新年本来还沉浸在刚才那一瞥温柔的目光中，被他这么一问，倒是忍不住失笑。许新年抚着那颗石头，轻声解释道：“她说的，是‘我心坚如磐石，不可摧’……意思是，她并没有因为今日之事看轻我，也不会动摇心意。”这一句话，仿佛有力地击在他心坎上，将方才萦绕不去的死意一下子冲淡了大半。他抬头望着窗外昏黄的天，只觉胸中郁结之气慢慢散开，心里悄然生出另一股力量——既然有人愿意这样相信他，他又怎能轻言放弃。那一刻，他终于从“生不如死”的绝望边缘退了回来。
> 与此同时，远在皇城深处的风云却暗潮汹涌。皇帝近来下定决心，要对吏部大刀阔斧地整顿，清查贪污渎职之徒，以儆效尤。这个艰难又得罪人的差事，最后落在了吏部尚书王贞文头上。朝中许多人暗暗揣度，皇帝是要借此敲打王党，还是另有深意；魏渊却看得更远。他深知吏部多年盘根错节，早有许多旧党余孽潜藏其中，若能借这次整顿肃清一批，朝廷气象便能为之一新。为此，他提前命人悄然翻查吏部的人事档案，将那些涉及重罪、黑幕昭然若揭的文卷一一摘出，编成一叠密信收藏起来。这些文卷一旦公之于众，足以让一批人身败名裂，但若落错了人手，同样也可能反噬自己。因此，他必须慎之又慎，找到一个合适的机会与合适的送达之人。
若要让这叠密信顺利送至王贞文案头，还不能太过显眼，否则易引人猜度，甚至让敌对势力反攻倒算。魏渊对此思前想后，想到的竟是许七安。他记得许新年的风波尚未平息，王家对许家多少还有些复杂的情绪，正好可以借此做一篇文章。于是，魏渊把许七安召入府中，将密信交给他，同时说明了自己的用意：一方面，这是让许七安借机“将功补过”，弥补之前在王府闯下的祸端；另一方面，也可通过这件事，让王贞文对许家另眼相看，给许新年日后的仕途铺上一层薄薄的好感。魏渊的算盘打得极精——他既借王尚书之手清除吏部余孽，又能顺水推舟栽培新秀，可谓一举数得。
许七安拿着一封封沉甸甸的密信，在路上却慢慢打起了其他主意。他毕竟不是木头人，也不愿每次都被当做单纯的“差役”来使用。他站在街角，望着远处王府高耸的屋脊，心中忽然一动：若是换个人去送这些东西，是否能让这份功劳落在更需要的人身上？他想到书房里那条差点绑上梁头的绳子，想到堂弟方才拿着小石头时眼圈微红却自打起精神的模样，心里暗叹一声。比起自己，许新年更需要王家的肯定，也更需要一个重新立足朝堂的机会。于是，他转身回到许府，将实情告知许新年，并将密信全部交他。许新年听完，不由怔住，随即明白了堂兄的良苦用心——他若能将这些证据送到王贞文手中，既是替魏渊传，也是亲自搭了一条与王府往来的桥梁，一旦成，王尚书自然会对他刮目相看。
深夜里，王贞文的府中灯火仍旧未熄，连廊两侧的灯笼在寒风中轻轻摆动。王贞文坐在书案后，眉头紧锁，桌上摊开的是皇帝方才下达的旨意，命他彻吏部弊政，务求揪出几个典型来，以平众怨。可吏部盘根错节，他虽身为尚书，却未必能在短时间内找到确凿证据，一旦查无所获，皇帝那边很难交代，轻则职罢官，重则身败名裂。正苦思冥想时，院门忽然有人通报，说姑娘回府拜见。王思慕匆匆进门，脸上略带风尘色，却不及寒暄，便从袖中取出那一密信，郑重呈上，说是有人托她转交，内容与吏部相关，至于细枝末节，她只简单提起，这是许新年费尽心思搜集来的。
王贞文心中一凛，接过密信缓拆开，翻阅之下，只觉冷汗自背脊涔涔而下。那些他苦寻不得的证据，此刻竟清清楚楚摆在眼前，不仅案情详尽，、地点、人名丝丝入扣，甚至连部分来往账都一并附上，简直是量身为他准备的一套“救命册子”。看完之后，他低头沉吟许久，终于长吁一口气——原来这条路并非死路。虽说女儿口口声声提起，是许年托她转交，但以他在朝多年打拼的经验，哪里还看不出背后真正的推手是谁？魏渊的笔迹、魏渊的行事风格，透过字间若隐若现。王贞文很清楚，这不是一单纯的“礼物”，而是一份份沉甸甸的信任与试探，也是一条将他从风口浪尖拉回来的绳索。
数日后，皇帝在朝堂上亲自宣读调查结果，对吏部中名贪墨成性的官吏严惩不贷，朝野震动。与此同时，皇帝也对王贞文的“尽心调查”大加赞赏，当众嘉奖他不徇私情、公办事，驳回了他此前屡次呈上的告老还乡的奏折，命他继续辅佐朝政，不得妄言退隐。这番圣意既是抬举，也是警告，但无论如何，他这一关总算闯了过去。退朝之后，王贞文没有立刻回府，而是转身去了镇国公府，要求面见魏渊。他很清，既然受了人家的恩情，就不能装糊涂，更不能连声谢都不说。
魏渊迎他入座，倒不像是在谈机要大事，反而先带他出门，沿街走了一圈，指给他当下市面上的粮价涨跌，百姓买卖的冷暖。两人一路行，一路闲谈，从官场流言说到民间疾苦，话虽平常，却句句有。随后回到府中落座，魏渊才谈起边战事，说不久之后，他打算亲自率兵讨伐巫族，平定边疆隐患，希望王贞文届时能在京中稳住朝堂，为皇帝护持后方，不要让朝廷被党争拖累。他的话不多，却言之切，并未借此邀功，也未要求什么额外的回报，只是把该做的、想做的说了出来。王贞文沉默地听着，心中那些对魏渊长以来的偏见与戒备，渐渐如冰消雪融p>
走出魏府时，王贞文抬头望着灰白天空，忽然有一种豁然开朗之感。他这才真正看清，魏渊的谋，确实不在区区庙堂的权位之争，他所系念的非哪一党哪一派的兴衰，而是天下百姓的安危和这江山社稷能否长久稳固。此前他总想着魏渊权势滔天，怕其心怀不轨，如今才发现，自己是被朝堂上那些流言语蒙蔽了双眼。回想这次吏部风波，若不是魏渊暗中出手，他早就被卷入漩涡之中，能不能全身而退尚未可知，更说继续为国效力。想到这里，他轻轻叹息，自庆幸自己并未在最关键的时候“看错人”。而在另一头，许新年捧着那颗象征“磐石之心”的小石头，也在静静翻阅新抄来的经史子集，眼神比从前坚定许多——他，自己的人生已经悄然驶向了另一条轨道，前方虽仍风雨迷茫，却不再只有绝望一途。