许七安在值守时，无意间听到一个让人头皮发麻的字眼——“血屠三千里”。这四个字仿佛带着血腥与肃杀，从耳边直冲入心底。他不是初出茅庐的愣头青，立刻明白这绝非寻常边患，而是足以动摇国本的大事。北境向来多战乱，可“血屠三千里”却意味着成片城镇、无数军民在短时间内遭遇屠戮，而能做到这一点的，唯有统兵在外、权势滔天的封疆大吏。若传言属实，镇守北境的镇北王便极有可能已经脱离皇权节制，甚至有谋反之嫌。想到这里，他不敢有分毫耽搁，匆匆带着消息赶往魏渊府邸，只觉脚下每一步都沉重如铅。魏渊是当今朝堂上真正握有军权、又深得圣心的大人物，他在南方与东境布下了密密麻麻的眼线，对天下局势了如指掌，可偏偏最近关于北境，却是诡异地一片沉寂。这样的安静，反而是最令人不安的征兆。许七安禀报之后，魏渊没有立刻表态，他负手踱步，眉宇深锁，眼底闪过一丝仿佛早有预料的阴翳。为了谨慎起见，也为了不给朝中反对派留下口实，他没有直接下令调兵，而是决定先带着关押的犯人，连同这则惊天情报，亲自入宫面圣，让皇帝亲自定夺。
翌日朝会，文武百官云集金銮殿。御史、给事中、户部官员先后出班，讨论的核心却并非北境军情本身，而是朝要增调大量粮草送往千里之外的镇北军。北境与京畿相距遥远，运粮艰难，沿途耗损颇多，国库如今又并不宽裕，这些都成为群臣反对的借口。有人打着为分忧的旗号，说得慷慨激昂：一旦大量粮草外运，京中储备必然吃紧，一旦南方水患或东境生乱，将无力应对。更多的人却是畏首畏尾，只想守着眼前的一亩三分地，不愿承担风险。他们用“国库空虚民生艰难”做挡箭牌，实际上心中打的算盘，却是能拖一日是一日，最好什么都不要改变。
然而，也有一部分人对这种冷眼旁观的态度极为不满。他们指出，北虽远，却同样是大奉的国土，镇北军也是大奉的儿郎，如今传出军情不稳，边城吃紧，身为朝廷命官，岂能见死救？有人斥责那些只会盘算银两、斤斤计较运粮成本的同僚，说他们只顾眼前利益，不顾社稷长久之安。还有人提出，即便途艰难，战马劳顿，也该想尽办法筹措粮草运往北境。可这些声音一时间并不能压过反对者的浪潮，因为朝堂之上，还有另一批更危险的人，他们嘴上说得冠冕堂皇，实际上却别有心。他们害怕皇帝真正知晓边军的真实情况，唯恐北境军情曝光之后牵连到他们在朝中的利益与布局，因此不断淡化事态严重性，对外只称境不过是多了一些鸡鸣狗盗之徒作乱，无战事失控，更不会有“血屠”这种触目惊心的惨剧。
争执持续不下，朝堂上气氛拔弩张，直到魏渊上前一步，沉声吐出“血屠”二字，整个金銮殿蓦然安静。魏渊的名望和地位，让任何人都不敢轻视他的判断，他用极为凝重的语气说明情报来源重申“血屠三千里”绝非夸大其词，而是经由多方印证后的结果。皇帝原本被众臣吵得头疼，此刻神色骤变，手中玺几乎握不稳。血屠之事，一旦属实仅意味着边境局势已经到了难以收拾的程度，更可能意味着镇北王借军权割据一方，甚至养寇自重、意图不轨。皇帝虽然心中翻涌着愤怒与惊惶，却仍强自按情绪，当即下令宣司天监的术士入殿，以望气术察看魏渊带来的犯人，企图从天道气机的变幻中窥见一丝真相。
司天监的几位术士奉入殿，设坛焚香，推演星象，运用望气之法观察案情所牵涉的气运变化。可即便是他们，也只能模糊感知到北境一带大片血煞之气翻涌，与兵戈之象相叠，却以辨清究竟是外敌入侵，还是内乱酿成。术法无法给出明确结论，只能证明北境确有异常，远非“小股盗匪作乱”可以解释。皇帝听后面色愈加阴沉，已然意识到事情的棘手。仅凭这点线索，远远不足以服众，更无法支撑做出大规模军政决断。于是，在多位大臣的建议下，皇帝最终定下折中之策：不在此刻骤然调动大军，以免引发不必要的震荡，却派出一支由精干官员、高手与术组成的小队，秘密前往北境，一方面查明“血屠三千里”的真伪与细节，另一方面暗中试探镇北王的态度。若北境真已乱到不可拾，皇帝也可凭调查结果，名正言顺地回军权，甚至问罪镇北王。
朝堂暗潮汹涌之时，京城内却又上演着另一出啼笑皆非的风波。李妙珍一路风尘仆仆，亲自找上许府。她本是为天谛会的线索而来，听说许新年在家，便误以为这个一向寡言内敛的读书人，正她要找的组织成员。李妙珍身为天宗女修，又在江湖奔走多时，做事素来雷厉风行，说来就来，说问就问。她一进许府，便直奔许新年的房间，压根没有顾及位许家二公子此刻正在浴桶里洗澡。热气氤氲中，许新年只听门扉忽然被推开，下一刻，一道人影风卷残云般闯入连遮挡的衣物都还没来得及抓稳，个人便被这位女中豪杰盯得手足无措。李妙珍不知羞字为何物，也懒得在乎这些细枝末节，她紧盯许新年，一连串的问题丢了过去，问他是不是天谛会的人，与某某情有无牵连，可怜许新年是个墨守成规的书生，平日里只知吟诗作对、研读经史，对江湖暗流与邪修组织一概不知。
面对突如其来的逼问许新年完全懵了，他捂着浴桶边，结结巴巴，连呼救都带着惊慌失措的腔调，几乎要哭出来。李妙珍的问题一重接一，提到的名字、势力、暗号，他全部听得里雾里，一问三不知。李妙珍从最初的怀疑，到逐渐不耐烦，再到彻底确信自己找错了人，怒火一点点攀升。她本是巾帼不让须眉的性子，不喜拐弯抹角，此刻觉得自己冒雨赶路、一路追查，最后竟撞见一个浑身是泡沫的书生，白白浪费时间，心中自然火大。她冷哼一声，嫌他无能又啰嗦，居然伸手人从浴桶里拎起来，像提着一只小鸡的直接提到窗前。下一瞬，许新年就被她一脚踹出窗外，整个身子被甩到院子里，光溜溜的后背朝上，只剩一条湿漉漉的布巾勉强挂在腰间，冻得在院瑟瑟发抖，连惨叫都没来得及喊完整。
此时的许府前院，却仿佛在看一出热闹戏。许七安刚好回家，见到叔叔许平志与妹妹许铃儿猫在门后，偷偷竖着耳朵听动静，他一向喜欢看热闹，也凑过去一起听，只以为是曾经迂腐得要命的许新年，忽然开窍与哪家姑娘发生了风流趣事。结果三双眼睛一透过门缝看进去，却只见许新年被一脚踢出窗外，半个身子光溜溜地摔在院子里，尴尬之极。那画面既荒诞又笑，许铃儿吓得捂住嘴，许平志老脸通红，恨不得立刻转身不看，许七安却一眼就认屋中那道修长英姿——李妙珍。她那种飒爽凌厉的气质，在京城中绝无仅有，一眼便知。这下他立刻心领神会：原来李妙珍误会许新年，把自己该背的锅全部到了弟弟头上，许新年无辜躺枪，才落得这幅下场。许七安虽心中暗笑，却也知道事情不能就这么糊弄过去。
待屋内闹腾稍歇，许七安进门与妙珍相对，他很清楚这位女侠不会无缘无故闯入许府，更不可能只是来找他叙旧。果然，李妙珍这次入京，是为查一桩陈年旧案——吏部官员苏苏之父的失踪多年前，魅族女子苏苏的父亲奉命进京，从此杳无音讯，被人悄无声息地抹去了存在。苏苏一直被这件事压在心底，既愧又不甘，渴望知道父亲当年的真实下落。先在江湖行事时，许七安曾请李妙珍出手相助，对付敌人、解了燃眉之急，当时他立下承诺，若日后有机会，必全力协助她查清旧案。如今李妙珍明确提出意，这其实是一场带着“等价交换”意味的再会——她曾为他出力，如今轮到许七安为她奔走。他自然不会推辞，只是这桩案件牵扯吏部，关系到朝廷命官的生死与秘辛远不是简单打打杀杀就能解决的。
与此同时，魏渊也得知李妙珍入京的消息。以他的眼界与经验，很快便意识到，这样一位身份特殊的女修待在京城，绝非久之计。京城并非江湖，暗潮涌动、视线密布，多一分不受控制的变数，就多一分风险。魏渊不愿让局势更复杂，于是召见许安，叮嘱他尽快想办法把这位女侠送离京城。许七安如实说明李妙珍此来是为苏苏父亲的案子而来，并且这件事与他之前的承诺相关，若强行撵人离京，是失信于人。魏渊沉吟片刻，没有立刻否定，反而提出一个折中的人选——许新年。他点名说，查吏部旧案，少不了在文官体系中周旋，而许新年身在云麓书院，平日所交往的皆是士林同辈，其中不乏与吏部往来密切的官员子弟，只要方法得当，这个看似拘谨的生，反而会是打开局面的关键人物。
此刻的许新年，却还在为早先的丑事陷入生无可恋的羞耻之中。他李妙珍一脚踹晕，在院里像条死鱼似躺了一会儿，被吓坏的许平志急急忙忙地抱起来检查，见他还有气，顾不得那么多礼法与颜面，直接抓了件衣服胡乱裹在儿子身上，背起人就往医馆奔。许新年迷糊糊醒来时，只觉得浑身酸痛，下半身凉飕飕的，恍惚间听到父亲粗重的喘息声与街坊窃笑。他意识到自己此刻是被父亲以“扛麻袋”的姿势背在肩上，光着腚大街上“游街”，一路穿过整整两条巷子。这个画面对一位一向自诩斯文的读书人而言，远比挨打更要命。他在医馆醒来后，羞愤几乎要将自己埋进被窝里，自此生颜面扫地，从那天起便索性闭门不出，连往日最爱的诗书也提不起兴趣，只一心想把自己关在房中，假装外面的世界不存在p>
对这种情形，许七安心中难免好笑，但也颇为头疼。魏渊的话他不敢不信，对方老谋深算，从不打无准备之仗，既然指明许新年能在这桩案子上发挥作用，那肯定不是随口胡诌。只是要一个被羞辱到极点、如今连门槛都不愿跨出的书生再度迈出家门，难度着实不小。许七安抱着半信半疑的态度回到家中，耐着性子敲门屋，放下往日毒舌，改用难得一见的温言软语安抚弟弟。他没有嘲笑那场尴尬，而是从苏苏父女的遭遇讲起，又到李妙珍远道而来、赌上自己的名声坚持查案，最后才缓缓道出自己的请求，希望许新年凭借在云麓书院的人脉，帮忙联系吏部内部的几位朋友，从侧面打听当年的隐情。许新本来铁了心要当“缩头乌龟”，可在听到大哥难得诚恳的语气后，又想到自己虽出身官宦，却一直只能躲在书卷后面，从未替别人分忧，此时心中生出了一丝犹豫。
经过一番挣扎，许新年终于点头答应试一试。他知道即自己不愿意面对外界的目光，那些关于苏苏父亲的疑云也不会自行散去，而李妙珍那样的女子，更不可能轻易放弃。与让别人孤军奋战，不如勉力一行，或许真能做成一件足以扭转旁人命运的大事。他从书桌前起身，整理衣冠，强迫自己以“读书人的担当”压过内心残余的羞耻。当夜，他在府中院落悄然升起数盏孔明灯，每一盏灯的轨迹与升放时间，都依照事先与同窗密友约定的暗号排列——这是麓书院一群学子私下沿用的联络方式以在不惊动旁人、又避开官方耳目的前提下与吏部、礼部等处的“关系户”取得秘密联系。孔明灯在夜空中缓缓升起，烛火微弱却固执地往高处飞，仿佛也托着他对这次行动的一丝期待。
第二天一大早，许新年便按约定的时间与地点，叫上许七安一同前往与部那位“能说得上话”的朋友会面。两一路快步，心中各有心事：许七安思索着接下来如何从那位吏部官员口中套出线索，又不暴露李妙珍与天谛会的存在；许新年则在暗暗给自己打气，希望不要在真正他开口之时再次怯场。可等他们来到约定的茶楼，选了不起眼的靠窗位子坐下，一壶茶从热腾腾泡到凉透，门口却始没出现任何熟悉的身影。时间一点点过去，客来来往往，座位换了一茬又一茬，那位吏部官员却始终没有出现。许新年眉头紧皱，心中升起一丝不祥之感，而许七安则凭直觉判断，多半是对方临阵退缩，是受到某种压力，不敢再与他们接触。他端起茶盏，目光微微眯起，只觉这背后隐藏着的阻力，比他预料的要大得多。这一次的约，不仅象征着线索暂时中断，更说明苏父亲当年的旧案，早已被某只无形的手牢牢按在阴影里，不愿见天日。