百合舍身为贵妃挡险之后，终究还是无功而返。她在惊心动魄的救主过程中力竭气尽，终于支撑不住，当场晕倒。贵妃见状，悲痛欲绝，亲自守在榻前，忧心如焚，泪湿罗巾。宫中上下亦为之震动，纷纷传言百合为了贵妃连性命也不要，忠心可鉴。正当众人一片愁云惨雾之时，太医奉召匆匆赶到，对百合把脉诊治，眉头却渐渐紧锁，神色间显露出一丝难以言喻的诧异之色。原来，原以为必然要人偿命的“毒蝙蝠”事件早有转机，那只携毒的蝙蝠早在百合出手之前就已经被人悄然提走处理，所谓“致命”的危机根本没有真正降临。百合并不知情，只听得太医与旁人低声交谈，隐约间得知自己其实并无性命之虞，心下大石顿时落地。她原本紧绷的神经瞬间松懈，病中的虚弱似乎也随之一扫而空。太医还在纳闷她“奇迹般好转”的原因，她却已在心中暗自欣喜，庆幸自己不用再走一遭鬼门关。
百合从床上缓缓坐起，装出一副虚弱未愈的模样，脸上却掩不住重获新生的兴奋。得知贵妃因为她的“舍身相救”而对她信任大增，百合更是暗自得意。她本是一介小宫女，出身卑微，素来在内廷之中既无背景又无倚靠，如今竟因这场虚惊，摇身一变成了贵妃口中“忠仆中的忠仆”。这种从谷底被人一把推上高台的感觉，让她心中无比畅快。她反复回味贵妃握着她的手、含泪称赞她英勇无畏的画面，愈想愈觉自己前程无量。她暗暗在心中发誓，这次得到的宠信绝不能再轻易失去，为此就算要夸大自己的功劳，甚至刻意营造英勇形象，她也在所不惜。贵妃见她“死里逃生”，一时心软，连番慰问，使百合更加确信：自己已是贵妃身边少有的重要人物。
百合借着这层“救命恩人”的身份，一改往日谨小慎微的模样，行事愈发张扬。某日，宫中四位以姿容与才情见长的宫女——人称“四美”——在院中把玩新得的鲜花，轻嗅花香，谈笑晏晏。百合见状，不由心生妒意。她大步走上前，不由分说地从四美手中将鲜花一把抢过，仿佛那花本就该由她独享般，毫不客气地捧在手里把玩。四美面面相觑，心中既怒又惊，却又不敢轻举妄动。百合仰起下巴，自称已是贵妃身边的红人，言语中充斥着居高临下的傲慢。她一再强调自己救过贵妃一命，是“从鬼门关走了一遭”的功臣，如今在宫中说话自然不同凡响。她甚至当众指责四美不过是“花瓶”，不过是供人观赏的摆设，根本比不上她这等立过大功的人。那气焰之盛，竟逼得平日里颇有自尊的四美步步后退，连一声反驳都不敢出口。
百合一得势便将矛头指向了红棉。红棉本是贴身侍候贵妃的大宫女，稳重细心，向来深得贵妃信任。百合却偏偏将她视作眼中钉，逮着机会便加以刁难。她在众人面前对红棉呼来喝去，动辄便以“救命恩人”自居，言下之意是：连红棉这样的老臣，也该在她面前矮一头。她故意在红棉面前夸耀自己的“功绩”，当众宣称若没有她，贵妃早已命丧黄泉，而红棉这么多年侍奉左右，也未必有她一日之功来得重要。她的态度嚣张，几近不可一世，令人侧目。红棉虽心中不平，却因顾全局面，暂时忍气吞声。宫中其他宫女见势头不妙，纷纷选择避开百合，以免被卷入无谓的纷争。然而，这般肆意妄为终究难逃贵妃耳目。
贵妃在殿中偶然撞见百合抢花呵斥红棉的一幕，当场脸色一沉。她原本因百合的“舍生忘死”心怀感激，没想到这点赏识竟让百合膨胀成这般模样。贵妃冷眼看完这一场闹剧，随即严厉斥责百合言行荒唐，毫不留情地指出：宫中有宫中的规矩，即便立下功劳，也须守分安本，不可倚宠而骄。她当着众人的面，喝止百合仗势欺人，语气之中带着难掩的失望。百合这才意识到自己言行失据，脸色涨红，却一时不知如何辩解。贵妃更进一步下令，指定由红棉负责看管百合，言明要红棉好好规整她的行为，不再允许她在内廷中任意妄为。此举既是对百合的敲打，也是对红棉地位的一次公开肯定。
> 四美自知与百合正面冲突只会自讨苦吃，本欲远远退避三舍，免得被牵连。但她们见到红棉对此事的态度，却逐渐明白局势已然逆转。红棉虽然向温婉，但在奉命“看管”百合之时，态度明显冷硬了不少。她对百合不再以往日的同僚方式相待，而是以监管者自居，时刻提醒她收敛言行，稍有不敬便冷脸以对。四美从红棉的言行及贵妃的态度中看出：百合并非她自以为的炙手可热红人，反而可能已经失去贵妃的信任，处境岌岌可危。她们于是默默与百拉开距离，免得在未来的风波中被当作同党处理。合察觉周遭人对她的疏离，心中焦虑，却又拉不下脸认错，内心的怨气愈积愈深，埋下未来更大波折的祸根。
与此同时，宫外的风波也悄展开。国舅身份尊贵，向来养尊处优。这日，他带着一位友人到市集选购首饰，气宇轩昂，行止间尽显权贵气派。店铺老板见是国舅驾临，自然不敢怠慢，连声恭维之余，还主动提出给予半价优惠，仅为讨好这位位高权重的贵客。国舅听罢甚为受用，觉得自己面子大得无人可比。恰逢四美也在附近逛市，见此情形，不禁心动，暗想如此优惠实在难得。为了享那半价之便，她们竟不惜装作与国舅相熟，对店家点头哈腰，故意表现得与国舅“关系莫逆”，以便沾光，享受同样的折扣。
然而，国舅所带的友人多半出身欢场，言谈举止间带有市井与花街的习气，言笑间不免流露轻浮。店中伙计及街坊过客见到国舅身旁尽是这类人物，又见四美与他们一并同行，便在心中妄生揣测。外界素来喜欢捕风捉影，于是私下里便有人窃窃私语，误以为四美也是与青楼女子无异的“鷍婆”，只不过因姿容出众而常伴国舅出入。流言如野火般蔓延，不消多久，市井之间便满是对四美的指指点点。四美原本只是贪一时便宜，未料竟惹来自毁名节的污名，气得咬牙切齿，却又难以向众人解释清楚，只能暗恨当初一念之差，认贼作友，酿成苦果。
国舅本性风流，好出入声色之地。这日，他到了某著名J院寻欢作乐，照例被一众歌女舞伎前呼后拥。正当他心中飘飘然之际，却偶然听闻几名轻薄之徒在后堂低声议论，将他与一名老伯相提并论，甚至讥笑他如今早已不复当年风流倜傥，只剩下一副空架子，连市井间普通老伯都不如。他们言语极尽侮辱，把国舅形容得一文不值。国舅向来自视甚高，哪受得了这种羞辱？他勃然大怒，当场扯开帘子质问，喝令众人跪地道歉。那些浪荡子尽管嘴上认错，心里却未必服气，更有人悄悄冷笑，觉得国舅不过是外强中干。国舅越想越觉得颜面扫地，怒火攻心之下气血翻涌，起身欲走时脚下一滑，竟失足重重跌倒，痛得他腰骨剧震，当场动弹不得。
国舅被人手忙脚乱地抬回府中，府里急忙请来太医诊治。太医替他检查伤势，发现腰骨虽未折断，却已受损不轻。国舅心中烦躁，却又有些心虚，担心自身身体状况比表面严重。太医为了判断国舅的整体机能，设计了几项简单却颇具象征性的测试：他让国舅先坐在榻上吹灭桌上的蜡烛，原本只是举手之劳，谁料国舅气息浮躁，吹了几次才勉强吹熄；太医又故意在地上撒下几枚铜钱，吩咐国舅俯身拾起，以观察他的腰背与四肢灵活程度。结果国舅一弯腰就痛得龇牙咧嘴，稍稍用力便站立不稳，几乎再次跌倒。一次又一次的测试，结果无一合格。太医见状，不禁长叹，直言国舅这些年来过分纵情声色，虚耗过度，体内精气大损，若再如此放纵下去，恐怕连基本行走都难以保证。
太医并未就此止步，而是语重心长地劝告国舅：如今尚还有一线余力，应当趁身体尚可支撑之时，赶紧收敛往日玩乐之心，适时娶妻成家，留下子嗣。若等到身体彻底垮掉，再后悔就来不及了。国舅被这一番话吓得不轻，一想到自己可能会落到无后、甚至卧床不起的下场，不禁心生恐惧。当夜辗转难眠，终于下定决心要“修心养性”，暂且远离声色之地。他开始刻意调养身体，减少宴饮与出行频率，甚至把多年来惯于夜夜笙歌的生活节奏强行停下。而在调整生活同时，他想到太医所言“娶妻生子”之事，便起意求助于最信任的贵妃，请她从适龄女子中为自己物色贤淑佳人。
国舅入宫面见贵妃，言辞恳切，表示愿意收心，立志做个循规蹈矩的良人，只望贵妃能为他挑选一位合适的女子，扶正为妻。贵妃见他神色诚恳，亦觉人到中年忽然顿悟，不失为好事。红棉在一旁侍候，听得国舅要娶妻，不禁心中一动。她跟随贵妃多年，熟悉朝中许多权贵的喜好，又向来对国舅颇有好感。如今听他亲口说要正正经经成家，难免心生憧憬，暗暗揣测自己是否也有机会成为那位被选中的妻子。于是，她在奉茶递水之间，言谈举止间略微流露几分柔情暗示：比如刻意在国舅面前展现自己持家有方的一面，又或在交谈中含蓄提及若能嫁入忠厚之家，愿意尽心尽力相夫教子。但她尚未明言，只寄希望于贵妃与国舅能从她身上看出“良配”的可能。
然而，红棉的期望很快化为泡影。贵妃在与国舅商量人选时，态度十分明确，直言国舅未来的正妻必须是出身名门的大家闺秀，既要门第相当，又要教养得体，才足以配得上国舅这般身份。她虽认可红棉忠心能干，但在她心中，红棉始终只是贴身侍从，出身微寒，难以担起“国舅夫人”的名分。贵妃甚至当着红棉的面点出，宫女出身若要嫁人，多半也只能求个安稳人家，无法与权门世家相比。红棉听罢如遭当头一棒。她一直以为多年辛劳终有可能换来出路，没想到在贵妃心中，她从一开始就不在候选名单之中。那种被毫不犹豫排除在外的感觉，让她心中生出一股难以言喻的怨愤与不甘。
红棉表面上仍强作镇定，继续以往的温顺神态侍奉贵妃，但心底的愤懑却如同暗潮涌动。恰在此时，她发现宫外一间过去门庭若市的商铺，近来生意竟一落千丈，门前冷落得异乎寻常。红棉出于好奇，便借着采购之名走访一番。她低声询问店家掌柜，才知原来近来城中流传着某种可怕的“传染”之说，众人纷纷避之不及，甚至宁愿舍弃平日常去的店家，只为自保。红棉听得心中一震，隐约预感到这股恐慌之风可能会波及到宫中。她回宫后越想越怕，担心一旦有风声传入内廷，自己和贵妃等人难免成为流言的对象。
出于谨慎，也由于内心的某种执念，红棉决定采取极端的预防措施。她翻出一套曾经在外出差时穿过的衣物，回想起坊间传言中与“邪病”有关的一切细节，担心上面沾染晦气。她小心翼翼地将这些衣物收拢起来，在偏殿中点燃炭火，将衣物一件件投入火中焚烧，试图以此“斩断根源”。火光映照在她脸上，既有决绝，又有几分疯狂。宫女们偶然路过，见到红棉正将衣物烧得噼啪作响，不禁吓了一跳。她们惶惶不安地上前询问原因，红棉却支支吾吾，既不愿明言自己心中不安，又怕牵扯过多。宫女们在一片猜疑之中愈发不安，纷纷私下讨论：是否真的有某种可怕的东西正在悄悄蔓延。
与此同时，城中百姓对国舅的态度也悄然改变。先前有人还巴结他求庇护，如今听闻关于他“虚耗过度”“染上邪病”的传言，顿时人人避之则吉。街巷里一旦有人远远看到国舅的随从，便赶紧绕路，生怕与他擦肩而过。玉露某日恰在街上行走，忽见远处一队人马簇拥着车辇而来，隐约听到有人小声惊呼“国舅到了”。她心中一紧，想起近来流言，说与国舅接近者恐会遭霉运，便立刻慌忙后退。偏偏这时，她手中不小心滑落一袋银两，袋口松开，银锭滚落在地，叮当作响，引人注目。然而玉露却连看也不看一眼，只一门心思往旁边小巷躲去，不惜舍弃那一袋辛苦得来的银钱，只为不与国舅“正面相逢”。
宫中亦是草木皆兵。贵妃听闻国舅再度入宫探望，心中对他纵欲过度仍有不满，又担心外界那些令人不安的传说，遂决定小心行事。她在侍女的帮助下，将衣裳穿得层层叠叠，将自己从颈到手腕包得严严实实，甚至连面纱也仔细遮好，生怕与国舅近身接触，引来无谓是非。国舅进殿，见贵妃全身遮掩得几乎看不出原本风姿，不由一愣。贵妃虽未明言缘由，但眼神中的疏离与防备并未掩饰得了。国舅恍然意识到，自从那场跌伤和种种传言之后，不仅是市井百姓，连朝中亲属、深宫贵人，也开始用一种夹杂着同情与畏惧的目光看他。他这才真正明白，昔日的放纵不只是损耗身体，更彻底动摇了他在众人心中的形象与信任。他站在贵妃面前，突然感到一种前所未有的孤立与无力。